Прилив

Гладкий песчаный склон был истоптан солдатами. Волод шел по их следам — других ориентиров не было. Можно вновь открыть карту, но ему хотелось найти селение врага самому, без помощи технологий, так, как когда‑то он выслеживал песчаных прыгунов: по следам и запаху, ориентируясь на солнце и звезды.

Туман рассеивался, расползаясь рваными клочьями, в просветах мелькали неясные тени.

Громкий, полный ужаса вопль прозвучал совсем близко. Прозвучал — и оборвался. Кажется, кричала женщина. Волод шагал, не останавливаясь, на всякий случай вытащив энерган из кобуры. Приятная тяжесть оружия заводила и будоражила, Володу хотелось увидеть бой и участвовать в нем самому.

— Впереди чисто, господин командующий! — предупредительно доложил адъютант, на ходу разглядывая карту.

— Заткнись, я не желаю этого знать! — Волод раздраженно повернулся к ничего не понимавшему офицеру. Тупой гмор! Какая же это охота, какой бой, если заранее знаешь, где противник? Волод почти бегом взобрался на очередной песчаный курган. Торопясь и толкаясь, охрана следовала за ним. Здесь. Ноздри уловили запах крови, и Волод побежал налево.

Какое‑то строение из камней и потрескавшихся пластиковых плит. Волод перепрыгнул низенький забор из глыб осыпавшегося песчаника, оказался во дворе и увидел лежащего человека. Это была женщина. Молодая, полногрудая, в рыжих мешковатых штанах и кожаной безрукавке. Голова ее, неестественно вывернутая, лежала в луже натекшей крови. Волод обошел труп, ощущая, как пульсирует сердце. Спокойно. Он мужчина, видел и не такое. И он — командующий, на него смотрят все эти гморы. Волод сглотнул сухой ком и зашагал дальше.

— Господин командующий! Периметр замкнут! — прозвучало в шлеме. Волод едва не подпрыгнул. Никак не привыкнуть к гморским штучкам!

— Кажется, нас обнаружили, — доложил генерал. — Надо начинать.

— Да, да. Начинайте, — выдавил он.

Где‑то грохнуло. Раздались крики. Тишину вспорол жуткий вибрирующий свист. Снова крики и лязг железа. Началось!

Впереди показалась редкая цепочка солдат. Линия оцепления, за которую не должен прорваться ни один варвар. А наемники действуют внутри. Приближаясь, Волод слышал жуткую какофонию боя, вернее, не боя, а истребления, ведь из‑за периметра неслись предсмертные крики детей и женщин. Он остановился рядом с солдатом из оцепления, не решаясь идти дальше. Глазам Волода предстало довольно большое селение с хаотично расставленными домами из песчаника. Внутри поселка метались, кричали и падали люди. Вспышки энерганов прорезали почти рассеявшийся туман, оставляя в домах уродливые жженые дыры. Что‑то вспыхнуло и загорелось. Клубы черного дыма рассекли понемногу светлеющее небо.

Время тянулось мучительно долго. Внезапно из окна ближайшего дома вылетела стрела и на излете упала, не дотянув до Волода всего десяток метров. Юноша не успел ничего сказать, как телохранитель вздернул ствол энергана. Поток сияющих бело–голубым пламенем зарядов унесся в сторону дома. Раздался треск и грохот: дом обрушился, погребая под собою неудачливого стрелка.

Наемники бегали по разоренному селению, выволакивая жителей из домов или убивая прямо в постелях. Но и пустынники не оставались в долгу. Даже отсюда Волод видел, как то здесь, то там возникали быстрые схватки, падали убитые и раненые. Сжав энерган, он пошел к ближайшим домам.

— Куда вы, командир? — всполошился адъютант.

— Оставайтесь здесь, — махнул рукой Волод, не оборачиваясь. Он, Волод, не трус и не станет отсиживаться за оцеплением. Кто‑то догнал его:

— Там может быть опасно, господин!

Орк, кто же еще! Волод посмотрел на клона:

— Вот именно: господин. Что хочу — то и делаю! — он решительно зашагал в разоренное селение. Огромный, состоящий из одних мускулов, орк неотступно следовал за юношей. С такой охраной нечего опасаться, но Волод желал опасности, хотел встретиться с ней лицом к лицу! Именно этого ему не хватало в гмороде: риска и схватки!

Орк не отставал. Волод остановился:

— Останься здесь!

— Не могу оставить вас, господин, — ответствовал орк, встав смирно и выкатив белесые зенки. — Это приказ.

— Мой приказ: останься здесь!

— Приказ правителя, — ответил орк. — Главный приоритет.

— Чего? — не понял Волод. — Пошел ты…

Рядом раздался крик. Юноша огляделся, поднял энерган и сунул ствол под нос орку:

— Вали, или пристрелю!

Орк стоял смирно. Ни одна черта не дрогнула на лице клона, и изумленный Волод понял, что тот совершенно не боится смерти. Вот так солдаты у гморов!

— Ладно, провались ты сквозь землю! — шум сражения затихал, и Волод понял, что бой подошел к концу. Он пробежал между полуразрушенными домами, перескакивая через куски песчаника и обломки пластика. Еще издалека над одним из домов он увидел высокий шест с приделанным к нему куском железа. Знак клана. Юноша решил идти туда.

Мимо пробежал человек с мечом. Обнаженный клинок сверкнул на один лишь миг. Юноша вскинул энерган и едва не выстрелил, вовремя заметив мерцающий огоньками обруч: свой, наемник. Волод прошел дальше.