Приключение в наследство

Мощный, будто корова копытом долбанула, хлесткий удар обрушился на нее, Катерину швырнуло на мельничку, покачнулись каменные жернова, девчонка замахала руками и грохнулась на пол – на подол рубахи налипли сено, растоптанное зерно, гусиный пух.

– Еще хоть раз… единый разочек про пана гетмана слово дурное скажешь… – раздался над ней грозный голос Олены, – я сама тебя к тому Охриму сволоку, да еще и подержу, чтоб не брыкалась!

Катерина с трудом поднялась, держась за горящую от удара щеку.

– Да вы ж… про гетмана своего и не знаете! Он хочет… – срывающимся голосом начала она.

– Что мне надо знать, то я знаю! Я тоже… молодая была, веселая, счастливая. Муж-казак, на хуторе с ним жила… и дочки, махонькие совсем, ласточки мои, звездочки ясные, – тетка обхватила себя руками за могучие плечи. – Наш хутор соседу, пану-шляхтичу, глянулся. Вот он на нас со своими людьми и наехал. Муж мой с саблей в воротах встал… там его и подстрелили, а девочек моих… кровиночек… – Олена протянула сложенные ковшом ладони, словно укачивая кого-то крохотного… родного, – прям на дворе нашем конями и потоптали. Как котят ледащих. Как щенков. Солнышки мои, так и лежали головушка к головушке, одна русая, одна беленькая совсем, как лен. – Глаза Олены были пустые и бесслезные, она глядела в стену, точно видела там кого-то. – Я как увидала, на месте рухнула, будто небо на меня упало. А меня повязали вместе с остальными, кто живой остался, да погнали к тому пану-шляхтичу. Там я и стала из молодой да веселой Олены теткой Оленой, которая и оленину, и паштет, и на любой вкус панскую еду приготовить может. А пан-князь Острожский, хоть и жили мы на его землях, и шляхтич тот был ему подвластный, не вступился: ни за нас с мужем, ни за деточек моих, будто и не было нас на свете.

В гусятне повисло долгое молчание, только раскормленные гуси едва заметно покачивались на своих подвесках – не в склад, не в такт, в разные стороны, белые тени сквозь сумрак, туда-сюда.

– А как слух пошел, что казаки гетмана Косинского у нас на Волыни по панским имением с огнем да саблями идут… тут-то и пришел мой час! – лицо Олены стало страшным. – Я и псов потравила, и ружья заклепала, и сабли попрятала… и перед хлопцами ворота панской усадьбы отворила. И к пану их провела, и к пани… и к детям их. – В улыбке на ее губах было удовлетворенное, сладкое безумие – с такой улыбкой она и смотрела, как казаки врываются в спальню того, кто убил ее дочерей. А в глазах стыло ледяное, черное пламя – то ли давно сожженного хутора, где остались ее жизнь и счастье, то ли пылающей панской усадьбы.

– А нас-то за что? – тихо спросила Катерина. – Мы ж на вашей Волыни и не жили вовсе. Мамку мою, братика, Рузю старенькую на пику подняли… за что?

И снова сумрак и молчание, молчание и сумрак.

– С гусями закончишь, пойдешь к пану управителю – скажешь, чтобы новую мерку орехов тебе отсыпал, да опять растолчешь. Гляди у меня – узнаю, что сама орехи ешь, а не гусям даешь, так всыплю, до Рождества сесть не сможешь! – пригрозила Олена и пошла прочь из амбара, зло хлопнув дверью. Катерина поискала, чего б холодного приложить к набухающей щеке. На ларе лежал оставленный Оленой толстый шмат хлеба. Катерина сунула хлеб за пазуху и завертела мельничку, сгребая перемолотое зерно с орехами. Есть панскую гусячью смесь нельзя, но перетертые с зерном орехи липли на пальцы, а облизывать их запрета не было, и Катерина облизывала, пока не унялось бурчание в вечно голодном животе. За минувшие при замковой кухне дни она научилась беречь каждую кроху еды. Крупные злые слезы капали на мельничные жернова.

– Ворота отворила, ружья заклепала, псов потравила… – бормотала она. – Псов жалко, пана-шляхтича… вовсе не жалко! И пана-гетмана тоже, его тоже! – Катерина так крутанула ручку жернова, точно между ними зажали голову ненавистного врага. – И я смогу тоже, как Олена… – Катерина снова яростно завертела жернов. Только вот сколько оружных холопов у жадного шляхтича, приращивающего свои земли убийством соседей? Два, хорошо, три десятка. А здесь войска – аж в глазах рябит! Да и замок – не простая панская усадьба, замковые ворота так запросто не откроешь, да еще девчонке. И кому их открывать – князю Острожскому, что подати брать горазд был, а как пришел час их с мамой да Рузей защищать, его и не оказалось?

Катерина остановила жернов и судорожно всхлипнула. Ужас, черный ужас перед злобой и несправедливостью этого мира, где сильные сулят тебе защиту… и ты платишь и работаешь на них, последнее отдаешь, и веришь, что когда придет нужда, тебе помогут и защитят. Нужда приходит… а сильных уж и нет как нет, и не помнят они ни обещаний своих, ни труда твоего. Защитники и благодетели… до первой беды.