Приглашение в ад

Уже через пару минут мы были на месте. В полумраке тревожно мигали лампы предупреждения. Последний из шлюзовых отсеков начинал откачку воздуха. Об этом легко было догадаться без всяких огней. Уши заложило, скафандры зашевелились на нас, как живые, раздуваясь и потрескивая. Прикоснувшись к сенсорному управлению, я оживил двигатель вездехода, и в ту же секунду массивные люки выхода бесшумно откинулись. Лампы справа и слева погасли, и впервые мы разглядели поверхность Геммы воочию. Впрочем, это не было еще Геммой. Мы лицезрели бетон плато — серебристый и безликий, заливающий все видимое пространство. Далекая цепочка людей уверенно приближалась к станции, из соседних люков "Цезаря" лихо высыпали перегруженные оружием бойцы. Взглянув на присмиревшего доктора, я взялся за рычаги.

— Что ж, сударь, пора и нам!

Как застоявшийся конь вездеход рывком дернулся к выходу. Взорвав в искры шероховатую твердь бетона, мы ударились гусеничными шипами о планету, и лязгнувшее под нами железо с пугающей скоростью понесло нас вперед. Блестки скафандров стайкой мальков полетели навстречу. На какой-то миг я ощутил, как охватывает холодом грудь и спину. Все походило на какой-то фарс, но спектакль, в котором мы играли одну из ролей, не терпел театральных условностей. Злодеи не размахивали попусту кинжалами, а оружие не являлось выдумкой бутафора. Лавиной мы приближались к черной громаде станции, и десятки спусковых крючков подрагивали под подушечками пальцев. Малейший звук, вспышка, и все могло потонуть в шквальном огне.

Не жалея сил, я навалился на рычаги. В земной атмосфере наш вездеход взревел бы, наверное, как стадо слонов, но здесь, в абсолютном вакууме, нас только еще крепче вжало в сидения. Пол под ногами вибрировал и содрогался. Цепь наступающих солдат вихрем пронеслась мимо, и на мгновение мне померещилось, что я слышу тяжелое дыхание бегущих.

— Правее, на установку, — шепнул доктор. Я послушно повернул голову и тоже почуял неладное. Дверь в сферическую кабину, над которой сверкающей стелой вздымалась взлетная полоса, была приоткрыта.

Плато напоминало формой овал, но даже в длину оно не превышало тысячи шагов. Поэтому через какой-нибудь десяток секунд мы уже останавливались возле установки. В ушах забубнил чей-то вопрошающий голос, — вероятно, обращались к нам, но мы уже выскакивали из машины. Приближаясь к стартовой установке, я не удержался от того, чтобы не обернуться. Военных мы все-таки опередили, и я не сомневался, что в самом скором времени нам это зачтется. Но сейчас важнее было другое: где-то поблизости таилась разгадка трагических событий, произошедших на Гемме и мы первые могли наткнуться на нее. Первыми… Я не хочу сказать, что нас интересовал вопрос приоритета, нет. Но мы всерьез опасались тех скоропалительный действий, что могли предпринять военные, попади эта разгадка в их руки без свидетелей.

Обойдя сферическую кабину кругом, я приблизился к раздвинутым створкам. Что-то во мне дрогнуло, и, чувствуя, как предательски немеют мышцы, я тронул стальную скобу. Кажется, я уже понимал почему дверцы не заперты. Что-то придерживало их с той стороны… Ко мне присоединился доктор и в свою очередь потянул за скобу. Створки разъехались, полностью исчезнув в стенных пазах. Тьма, безглазая и тревожная, уставилась в наши лица. Включив фонарь, я медленно склонился. Доктор пробормотал что-то похожее на молитву. Возле порога лежал человек.

Некоторое время мы разглядывали мертвеца в молчании. Наконец доктор выпрямился.

— По-моему, это Крис.

Я неуверенно кивнул. Лицо лежащего едва проглядывало сквозь густую сеть трещин на гермошлеме.

— Командор! — я говорил, не оборачиваясь, зная, что нас прекрасно слышат. Увы, настало время раскрываться.

— Мы возле установки. Кабина разгерметизирована. Здесь Роберт Крис, один из тех двоих, что дежурили на станции. На нем скафандр, но стекло гермошлема разбито…

— Где Ковалев?

Голос, прозвучавший в наушниках был холоден и тускл. Даже в эту напряженную минуту я поразился выдержке генерала. Он безусловно сообразил, что мы нарушили его запрет, но тем не менее сумел взять себя в руки. Возникла двойственная ситуация. Никто из подчиненных генерала знать не знал, что мы действуем вопреки его воле. Независимо от того, что мы думали, внешние приличия и с той и с другой стороны удалось соблюсти. Вероятно, поэтому эфир не сотрясался от брани и гневных посулов. Генералу пришлось принять нашу игру. На данный момент это было ему выгоднее. Согласитесь, признаться вслух, что тебя обвели вокруг пальца, не так-то просто. Кроме того ссориться было не время.

— Ковалев? Возможно, на станции, — приподняв голову, я настороженно уставился на панель управления. Будто что-то подтолкнуло меня вперед, и я сразу увидел то, что искал. Один из тумблеров запуска сигнальных ракет был переведен в рабочее положение. Я бегло оглядел тесную кабину. Выходит установкой успели воспользоваться!.. Страшная мысль обожгла сознание, и я едва успел прикусить язык.