Приглашение на бал

Алессандро серьезно на нее смотрел, не произнося ни слова.

— Я уволена, да? — спросила Лилли, не в силах выносить затянувшееся молчание.

Принц не ответил. Тогда она дрожащими руками подняла с пола папку и потянулась за своей металлической тележкой.

— Я закончу свою работу, затем пойду собирать вещи.

Босс остановил ее, схватив за руку:

— Значит, мой комплимент это насмешка? — Он посмотрел на нее и покачал головой: — Ты странная, Лилли Смит.

На мгновение ей показалось, что в его взгляде было восхищение, но она тут же мысленно отругала себя. «Странная» — это то же самое, что «жалкая неудачница». К горлу подступил комок.

— Мой отец часто мне это говорил, — сказала она, тяжело сглотнув.

— Ты не уволена.

Она посмотрела на него с надеждой:

— Правда?

Наклонившись, принц взял у нее папку и положил на верхнюю полку ее тележки.

— Я придумал для тебя другое наказание.

— Гильотина? Электрический стул?

— Ты сегодня пойдешь со мной на бал.

Лилли раскрыла рот от изумления:

— Что?

Его глаза были похожи на горящие угольки.

— Я хочу, чтобы ты составила мне компанию.

Глаза Лилли расширились от изумления, сердце учащенно забилось.

Ей снится сон? Принц Алессандро может обладать самыми красивыми женщинами в мире. Если верить таблоидам, он меняет их как перчатки. Она не фотомодель и не кинозвезда. Почему он выбрал ее?

— Ну что, cara? — мягко спросил он. — Что скажешь?

От его пристального взгляда у нее кружилась голова, и она, отвернувшись, сказала:

— Я не понимаю.

— Что тут непонятного?

Лилли прокашлялась.

— Я не поняла вашей шутки.

— Я никогда не шучу.

— Но это же бал «Прециози ди Каэтани», — пробормотала она. — Крупнейшее благотворительное мероприятие этого лета. Там будет мэр, губернатор и множество папарацци.

— И что?

— Вы могли бы выбрать любую женщину, которую захотели.

— Я хочу тебя.

От этих трех простых слов сердце Лилли сжалось.

Она соединила в замок дрожащие руки.

— Но у вас есть подруга. Я читала.

— Нет, — отрезал он.

— Но Оливия Бьянки…

— Нет.

Закусив губу, Лилли посмотрела на него. Он не говорил ей всей правды. От него исходила опасность. Если он узнает, кто она на самом деле, она в лучшем случае потеряет работу. В худшем он обвинит ее в корпоративном шпионаже. Инстинкт самосохранения кричал ей: «Беги!»

— Простите, но мой ответ «нет».

Его глаза расширились. Очевидно, он не ожидал от нее подобной реакции.

— Почему?

Она закусила губу.

— Моя работа…

— Назови мне настоящую причину. Настоящую причину? Как насчет того факта, что она дочь человека, которого он ненавидит, и кузина другого человека, которого он ненавидит еще сильнее? Но главная причина состоит в том, что его сила и мужественная красота пугают ее, заставляя ее сердце учащенно биться. Ни один мужчина прежде так на нее не действовал, и она не знала, что ей делать. Разве что бежать.

— Мой бойфренд… мой бывший бойфренд, — поправилась она, — будет сегодня на балу с моей подругой Надией, поэтому я не могу туда пойти.

— Он будет на балу? — Его взгляд посуровел. — Я знаком с мужчиной, из-за которого ты плачешь?

— Он работает в отделе дизайна.

Его темные глаза заблестели.

— Тем более тебе следует туда пойти. Увидев тебя со мной, он осознает твою ценность и будет умолять тебя к нему вернуться. Твоя подруга лопнет от зависти.

— Вы не страдаете от недостатка уверенности в себе, правда?

Он смерил ее взглядом:

— Мы оба прекрасно знаем, что не страдаю.

Лилли поджала губы, понимая, что он прав. Если она пойдет с ним на бал, все женщины в городе, нет, все жительницы Калифорнии лопнут от зависти.

Мысль о том, что Джереми и Надия будут валяться у нее в ногах и умолять ее о прощении, была очень приятной. Всякий раз, когда Лилли допоздна задерживалась на работе, она просила Надию развлечь Джереми. Они ее предали, и у нее больше не осталось друзей в этом городе.

Она встретилась взглядом с Алессандро:

— Я не очень хорошо танцую.

Он медленно окинул ее взглядом:

— Мне с трудом в это верится.

— В детстве я брала уроки бальных танцев, и моя преподавательница посоветовала мне попробовать себя в чем-то другом. Она сказала, что я танцую как слон. Все мои бойфренды жаловались, что я наступала им на ноги.

Выражение его лица стало мягче.

— Даже если ты и наступала им на ноги, это была вина твоих партнеров, а не твоя. Мужчина должен вести свою партнершу.

Она сглотнула:

— Я… э-э… никогда об этом не думала и всегда считала виноватой себя.

— Ты неправильно считала, — сказал он, затем поднял бровь. — Позволь из чистого любопытства спросить, «все» — это сколько?

— Что?

— Сколько бойфрендов у тебя было?

О боже!

Она не могла ему сказать жалкую правду, поэтому дерзко вскинула подбородок и произнесла с притворной уверенностью:

— Несколько.

— Десять? — предположил он.

Ее щеки вспыхнули.

— Два, — призналась она. — Друг в старших классах, — она тяжело сглотнула, — и Джереми.

— Джереми. Значит, вот как зовут человека, который разбил тебе сердце?

— Он меня предал, — сказала она, уставившись в пол, — но это не означает, что он разбил мне сердце.

Не дождавшись развернутого ответа, принц Алессандро произнес: