Причуды судьбы

- Вы не носите колец, мисс Карстон. А они бы вам очень пошли, у вас красивая кисть.

К счастью, Элис очнулась от столбняка, и потянула меня в коридор, поспешно сказав:

- Добрый вечер, милорд, прошу прощения, нам с мисс Лорелин надо выйти.

В коридоре я прислонилась к стене, обмахиваясь веером, ноги не держали.

- Элис, он точно узнает мою тайну! – простонала я, чувствуя отчаяние. – Ещё одна встреча, и мне конец! Ты слышала, что он про кольцо сказал?

- Кстати, где оно? Ты его сняла? – поинтересовалась она.

- Оно на месте, - мрачно ответила я, покрутив печатку на пальце. – Только почему-то опять невидимое ни для кого, кроме меня.

- Хм, - Элис задумчиво прищурилась. – По-моему, оно становится видимым тогда, когда ты берёшь с собой карты, - предложила она неожиданно простой ответ. – То есть, когда становишься Катериной.

Я помолчала, обдумывая её слова.

- Знаешь, а может ты и права, - кивнула я. – Надо будет проверить… Но с графом всё-таки лучше встречаться как можно реже. От греха подальше.

- Ну это уж не знаю, как тебе удастся, - Элис с сомнением покачала головой. – Ты его заинтересовала, и он наоборот будет стремиться видеться с тобой как можно чаще.

Я фыркнула.

- Если он переусердствует, ему придётся развестись и просить у папы моей руки, - брякнула я и испугалась собственных слов.

Элис изогнула бровь, окинув меня внимательным взглядом.

- Лори, дорогая, а это мысль, - протянула она.

- Сплюнь, - посоветовала я. – Ещё не хватало всерьёз рассматривать этого господина в качестве возможного жениха.

- Ты не хочешь стать графиней? – непринуждённо поинтересовалась подруга.

- Не горю желанием, - я пожала плечами и решительно шагнула к ложе. – Пошли, антракт сейчас закончится.

К моему беспокойству и ужасу с началом второй части оперы Монтеррей не ушёл к себе, а остался в нашей ложе. Он сидел рядом с папой за моей спиной, и они о чём-то тихо говорили, но я остро чувствовала, как его взгляд медленно скользит по шее и плечам, словно ласкает. Очень хотелось поёжиться, или оглянуться, но я сидела прямо, глядя на сцену и стараясь сосредоточиться на представлении. Благодарение Господу, как только занавес закрылся, он вежливо попрощался и вышел.

- Очень милый джентльмен, - заметила мама. – Жаль, что с его женой такое несчастье.

- Очень жаль, - подтвердил папа. – Он бы подошёл тебе, Лори.

Я закашлялась, усиленно обмахиваясь веером. Опасные мысли, папа, ой опасные.

- Поехали домой, - приложив руку к виску, я добавила. – У меня что-то голова разболелась.

Следующие дни принесли множество событий, и моя жизнь в очередной раз резко изменилась.

В следующий раз Монтеррей пришёл на Грейсчёрч через два дня после нашей встречи в опере, но я благоразумно закрыла дверь на ключ. Кроме всего прочего, я ждала клиентку, и поэтому не могла долго с ним разговаривать. Он постучался, и сразу представился.

- Это Конрад, Катерина. Открой пожалуйста.

- У меня нет времени, милорд. Я же сказала, оставьте меня, - через дверь ответила я. – Если у вас очередные вопросы, оставьте карточку, как делают все, и я назначу вам время.

- Я хочу видеть тебя сейчас. Просто поговорить.

- Невозможно, милорд, - я покачала головой, хотя он и не мог видеть этого.

- Катерина, впусти меня! – требовательно произнёс он, и подёргал дверь.

- Уходите.

Я услышала тихое ругательство, и удаляющиеся шаги. Возвращаясь домой, на всякий случай поменяла экипаж, опасаясь, что настойчивый граф мог остаться и следить за мной. Следующее светское мероприятие, на которое предстояло идти с родителями, должно было состояться через день, и отказаться не представлялось никакой возможности. Папа уведомил за завтраком, что на рождественском балу в Сент-Джеймсе он собирается объявить о помолвке. У меня оставалось два с половиной месяца, чтобы выбрать будущего супруга. Я чуть не выругалась за столом.

- Так что, дорогая моя, если ты не определишься до декабря, то мне придётся самому заняться этим вопросом и подобрать тебе мужа, - спокойно сказал он, словно не замечая моего бледного лица.

- Да, папа, - выдавила я из себя.

Совершенно некстати вспомнился Деймон, и тут же его место занял Учитель. «Даже не смей, Лори», - словно наяву услышала его тихий голос.

- На приёме у лорда Олбани я буду наблюдать за тобой, - предупредил папа. – Там будет много достойных молодых джентльменов.

Не знаю, как я высидела до конца завтрака. Окружающее было как в тумане, а мысли лихорадочно метались в голове. Что делать? У кого просить помощи?

- Да, кстати, я пригласил графа Монтеррея сегодня на обед, - папа решил добить меня окончательно. – Он, конечно, женат, но у него есть связи, и он может дать дельный совет.

Тут я не выдержала.

- Ещё не хватало от него советы выслушивать! – выкрикнув, я поднялась из-за стола и бегом поднялась к себе в комнату.

И пусть думают, что хотят! Слёзы душили, но я стиснула зубы и до боли сжала кулаки. После обеда снова ждали клиенты, и не хотелось предстать перед ними с красными, заплаканными глазами, тем более что кроме них они ничего больше не видели. Едва я захлопнула дверь, как раздался тихий стук.