При загадочных обстоятельствах

«Все сходится», — подумал Антон и, увидев приближающийся березовый колок, в котором, по рассказу Славы Голубева, опергруппа обнаружила труп Барабанова, попросил Тропынина остановиться.

Осенняя грусть подчеркивалась необычайной тишиной. Казалось, все живое в колке спряталось, и природа умиротворенно ждет того часа, когда ее укроет белый снег.

Войдя в березник, метрах в десяти от опушки, Антон быстро отыскал кучу хвороста. Рассматривая оставленные оперативниками следы, задумчиво постоял и вернулся к машине.

— Поехали, Сергей Павлович. У Крутихи остановишься. Покажешь, где обрез достал.

Тропынин, пропустив перед собой «Колхиду» с загруженным зерном прицепом, разворачиваясь влево, выехал на шоссе и переключил скорость. Едва самосвал взбежал на взгорок, с которого начинался спуск к Крутихе, сказал:

— Когда прошлый раз сюда вот выскочил, идущий впереди «ГАЗ» мостик переезжал.

— Тоже с зерном? — спросил Антон.

— Порожний. В кузове один мужик сидел в дождевике с капюшоном. Как монах.

— Не зеленый был дождевик?

— «ГАЗ» пылил здорово. Разве разглядишь…

— Может, машина была тебе знакома?

— Райпотребсоюзовский грузовик. Арбузы в Серебровку привозил.

Проехав скрипнувший под тяжестью самосвала мостик через Крутиху, Тропынин свернул к обочине и пошел показывать, где и как увидел в речке обрез. Тенью следуя за ним, Антон чуть ли не с первых слов понял, что Тропынин лукавит самым беспардонным образом. Когда Тропынин замолчал, Антон, встретясь с ним взглядом, спокойно проговорил:

— Обстоятельно, Сергей Павлович, рассказал, но, к сожалению, все рассказанное — неправда.

Тропынин опешил:

— Чо такое, товарищ капитан?..

Антон подошел к мостику и показал на низкий, словно обрубленный, берег:

— Видишь, глубина почти метр. Как здесь, зачерпывая воду, ил со дна взмутишь? Нарочно только…

Тропынин покраснел. Антон повел шофера к тому месту, где был обнаружен обрез. Берег здесь тоже круто обрывался, и возле него легко можно было набрать хорошей воды.

— Наклоняйся и черпай, — сказал Антон. — Зачем, Сергей Павлович, понадобилось тебе камыши разглядывать?

— Я сразу туда посмотрел, — попытался оправдаться Тропынин.

— Не надо, Тропынин. Ты давай начистоту.

— И так все чисто, товарищ капитан. — Тропынин протянул руку по направлению взгорка, с которого недавно спустились к Крутихе. — Помните, я говорил, что, когда прошлый раз на ту горушку выехал, «ГАЗ» через мостик проезжал? Так вот, показалось мне, будто в этот момент из кузова что-то в речку мелькнуло. Сразу-то не сообразил, а вчера начал заливать радиатор, вспомнил. Думаю, дай погляжу… Прикинул на глазок, где могло упасть, подошел, разглядываю воду — обрез! Думаю, тут что-то не так. Достал — сразу к вам. Честно говорю…

Тропынин, похоже, теперь рассказал правду, но в его голосе, как у всякого, только что уличенного во лжи, чувствовалась неуверенность. Он торопливо добавил:

— Наверное, мужик из кузова «ГАЗа» выбросил.

— Что же это он так неосторожно бросал — прямо на виду у догоняющей машины? — недоверчиво спросил Антон.

— А он видел меня? Перед мостиком совсем в пыли скрылся. Я тоже мужика более-менее разглядел, когда за Крутихой обогнал грузовик на подъеме.

Этот ответ показался Антону убедительным. Направляясь к самосвалу, он, будто ненароком, упомянул Барабанова. Видимо, чувствуя неловкость за недавнюю ложь, Тропынин охотно переменил тему разговора.

— Вообще-то «Ладу» Андрею мы с Верой накаркали. С его бывшей женой. Помните лаборантку, которая позавчера на элеваторе нас познакомила?

— Помню, — сказал Антон.

— Ну вот, значит, неделю назад сидим мы с ней в элеваторской лаборатории, болтаем от скуки. Вера с ночной сменилась, а мне очередь под разгрузку выстаивать. Чо делать? Там есть телефон. Говорю Вере: «Давай Андрюху разыграем. Позвоним в Серебровку, как будто из райпотребсоюза, и скажем, мол, очередь Барабанова на машину подошла. Пусть едет срочно выкупать. Вот потеха будет! У Андрея тысячи четыре еще до «Лады» не хватает — заегозит деньги занимать. Набегается, приедет в райцентр, а тут ему кукиш». Вера смеется: «Кто поверит в такой звонок?» «Поверят! Ты секретаршей назовешься, а я за самого председателя басом отговорю». Трубку уже снял, но Вера отказалась. «Слишком злая, говорит, шутка получится». — Тропынин мельком взглянул на Антона. — Поболтали вот так, а через неделю Андрею по правде пришлось деньги занимать.

Стараясь не пропустить ни малейшего оттенка тропынинского голоса, Антон Бирюков с трудом верил своим ушам.

— Сергей Павлович, когда ты хотел разыграть Барабанова, кто, кроме тебя и Веры, находился в лаборатории? — как можно спокойнее спросил он.

— Вдвоем мы болтали, — быстро ответил Тропынин.

— Разговор ваш кто-нибудь мог подслушать?

— Кому надо? Там только дежурные лаборантки взад-вперед мотались.

Самосвал, сыто урча, одолевал длинный подъем от Крутихи. Вот-вот должны были показаться окраинные домики райцентра, за ними вдали — махина элеватора, а справа от шоссе — двухэтажные кирпичные дома так называемого поселка «Целинстрой», который почти вплотную примкнул к райцентру. Тропынин спросил: