При дворе Тишайшего

 — Стой, стой, князь! Ничего в толк не возьму, что гуторишь такое? — приходя в себя, спросил Черкасский. — Скажи толком, на что осерчал?

 — Прислал ты сказать мальчонку, что, мол, «князь ужо тебя позовет, а теперь почивает, ступай, дескать, подобру–поздорову». Как же так,, князь? Или раздумал? Так лучше честью прямо скажи, а то негоже так по–басурмански…

 — Ничего я не раздумал, ничего приказывать не велел. Спал я, тебя дожидаючи, это верно.

 — Стало быть, мальчонка наврал! — засверкал Пронский глазами. — Ну, и быть же ему драным, — он хотел кликнуть казачка, но Матрена, выступив вперед, остановила его:

 — Постой, князь, мальчонка не виноват. Я приказ этот послала.

 — Ты? Так, стало быть, холопка приказы у тебя здесь дает? — злобно усмехнувшись, спросил Пронский.

 Матрена гордо выпрямилась и с той же злобой ответила:

 — Не холопка я, и тебе, княже, это ведомо! Приказ послала я потому, что князь тяжко болен был, силами еще не подобрался… Соснул он маленько, а тут его будят; ну, я и раздумала: дела–то ваши не ахти какие, время терпит, а ты не обессудишь… Вот только норов твой забыла…

 — Ну, ладно, — перебил Черкасский, видимо недовольный перебранкой. — Ты, князь, прости ее, дуру; не обессудь: мне она добра хотела. А ты, Матрена, поклонись князю в пояс.

 — Не виновата я пред князем! — упрямо возразила Матрена и, повернувшись, вышла из покоя.

 — Избаловал ты ее, князь Григорий! — проговорил Пронский, проводив ее злобным взглядом.

 — Больно верный она человек! — избегая взглядов Пронского, ответил князь.

 — Думаешь, не знаю, что близкий она тебе человек. Глаз–то никому не отведешь! — с злой усмешкой продолжал Пронский.

 — Д–да я и не отводил! — сконфузился Черкасский.

 — Да не в том дело; а зачем бабе волю давать? Бабе дай палец — она захапает всю руку…

 — Значит, теперь делу–то, сватовству–то, конец? — робко спросил Черкасский.

 — А почему бы так?

 — Ты осведомился насчет, значит, Матрешки моей. Так какой уж я теперь жених? — уныло ответил Черкасский. — Эх, бабы проклятущие, всегда все напутают! — вдруг озлобляясь, крикнул он.

 — Это ты верно! — холодно возразил Пронский. — Но неужели ты думал, что я, просватав дочь, не знал, кому ее отдаю? — и он ядовито усмехнулся. — Женишка я ей выбрал отменного, долго выбирал… лучше тебя никого не нашел!

 Черкасский самодовольно погладил свою бесцветную, жиденькую бороденку.

 — Ты думаешь, не знал я о твоей зазнобе?

 — Ну, какое уж! — протестовал Черкасский. — Старуха она!

 — Знаю. Да домом и тобой во как ворочает! — и Пронский покрутил в воздухе рукой. — И девушками молоденькими тебя оделяет — я все знаю.

 Как ни был свиреп и лют князь Григорий Сенкулеевич, но и его удивила страшная бессердечность князя Пронского, отдававшего свою единственную дочь за человека, заведомо распутного, сурового и уже почти старого.

 Князь Пронский точно прочитал его мысли; он криво усмехнулся и ответил:

 — Думаешь, мол, каков отец — зверь? А того не уразумеешь, что, значит, у отца причина есть свою дочь таким путем наказать.

 — Ну уж, княже, не черт я в самом деле; женюсь на молодой, непорочной девице, остепенюсь наверно, разгул–то брошу. И заживем мы ладно!..

 Пронский ухмыльнулся в бороду.

 — Остепенишься в пятьдесят–то лет? Как же! Ну, да это дело не мое. Мое дело — выдать дочь замуж, а уж там ей видно будет, как с мужем жить.

 — А что, она уже приехала? — заблистав узенькими глазками, спросил старый сластолюбец.

 — Приехали вчера… она и… жена.

 — Красивая дочка–то?

 — Нельзя сказать чтобы очень, а недурна; да вот сам скоро увидишь. Посмотри, может, еще и не по нраву придется…

 — Что ты, что ты, как это можно! — замахал руками боярин. — Молоденькая–то?

 — Ну, так собирайся, что ли! — подымаясь со скамьи, сказал Пронский. — Лошади у ворот, мигом домчат.

 Князь кликнул людей, переменил кафтан; он был уже в шубе и шапке, как вдруг его остановила Матрена Архиповна.

 — Куда идешь, полоумный? — крикнула она. — Без разрешения лекаря в этакой–то морозище! Да не пущу я тебя, вот и все.

 — Оставь, Матрена! — отводя ее руки, проговорил Черкасский. — Дело есть!

 — Что ж, боярин, не скажешь какое? — насмешливо заметил ему Пронский, запахиваясь в шубу.

 Черкасский грозно насупил брови, оттолкнул Матрену и пошел на крыльцо.

 Пронский последовал за ним, даже не взглянув на мощную фигуру управительницы, растерянно выпучившей на него глаза. Она очнулась, когда раздался окрик кучера и звонко зазвенели бубенчики. Бояре уехали.

 — А, так ты вот как! — погрозила Матрена кулаком. — Добро! Вспомянешь меня! И князь хорош! — размышляла она, идя к себе в светелку. — Я ли ему не служила, душу отдавала ему на потеху, всем его бесчинствам потакала, а он меня, как суку, от себя оттолкнул! И куда смутьян этот повез его? Должно быть, затеял что–нибудь неладное…

 Она некоторое время стояла задумавшись, потом повязала голову теплым платком, надела валенки и шубку и тихонько вышла из дома.

XV МОЛОДАЯ НЕВЕСТА

 Князья тем временем подъехали к дому Пронского и остановились у открытых ворот, где им навстречу тотчас же высыпала дворня и стала бережно высаживать их.