При дворе Тишайшего

 — Царевна выпросит у царя помилование, — сквозь слезы проговорила Ольга.

 Пронский с благодарностью взглянул на Елену Леонтьевну.

 — Спасибо тебе, царевна, — произнес он, — но милости царской мне не дождаться. Да и на что она мне? Все равно под клобуком придется свои дни коротать, а мне, что умереть, что жить без тебя — все одно!

 — А неужели умереть позорной смертью не стыдно тебе, князь? — спросила царевна.

 Глаза Пронского как–то загадочно сверкнули.

 — Врагам моим тешиться над стыдом моим не придется, — с загадочностью произнес он, — если дядя не вызволит меня, им срамоты моей не увидать. А клобука монашеского я вместо жизни не приму. Мне — или свобода, или ничего не надо!

 — Отец, отец, что ты задумал? — вскрикнула Ольга, но царевна тихо остановила ее:

 — Оставь его, он хорошо задумал. Если он — настоящий витязь, о которых у вас сложены песни, то он и умереть должен, как витязь. Свободу он может только тогда взять, когда она ему будет возвращена вполне и вместе с честью. Приговор еще не состоялся? — спросила она князя.

 — Не ведаю про то, — ответил Пронский, не отрывая своего взгляда от лица царевны.

 — Ну, Ольга, прощайся с отцом! Нам пора идти, — сказала Елена Леонтьевна его дочери.

 Ольга с воплем кинулась к отцу и в первый и последний раз в жизни обвила его шею своими худенькими руками.

 Глаза Пронского вдруг увлажнились.

 Кто знает, что пережил в эту минуту этот черствый, жестокий человек, всю жизнь проведший в наслаждениях и грехах и не знавший сладкого родительского поцелуя? Может быть, он пожалел о безумно потраченных днях с чуждыми и враждебными ему людьми, вдали от семейных радостей. Может быть, он пережил в эту минуту всю свою бурную жизнь и только теперь понял, как она была бесцельна и как дорого он теперь расплачивался за нее.

 Голова Ольги лежала на его груди, и он ласково проводил искалеченной рукой по ее русым волосам.

 — Ольга, пора! — напомнила ей растроганная царевна, сама едва сдерживавшаяся, чтобы не разрыдаться.

 — Уже? — с тяжелым вздохом произнес князь. — Только что светло стало на душе… Ну, спасибо тебе, Елена Леонтьевна, спасибо тебе великое!.. В ноги поклонился бы, да силушки моей нет: сама видишь, что из меня сделали… — Он слабо улыбнулся. — Одна еще у меня просьба… не откажи, царевна, дай нищему последнее подаянье?

 Его голос оборвался, и он с тоскливой мольбой взглянул на грузинку.

 — Говори, князь, я сделаю все, что попросишь, — ответила царевна, до глубины души тронутая этой сценой.

 — Слово даешь? — пытливо спросил ее Пронский.

 — Даю.

 — Ольга, поди сюда, — позвал Пронский дочь, — дай благословлю тебя, может быть, больше и не увидимся… Молись за меня и прости! — Он перекрестил ее и, крепко поцеловав, сказал: — Теперь ступай, мне царевне надо слово молвить.

 — Батюшка… — хотела было просить остаться Ольга, но князь остановил ее мягко, но твердо:

 — Ступай, Оля, надо мне с царевной слово молвить, ступай, прощай, родная!

 Княгиня, глотая слезы, вышла из темницы. Царевна с недоумением посмотрела на Пронского.

 — Царевна, — начал Пронский, — ведомо тебе, что самые лютые звери от ласкового слова кроткими да податливыми делаются? Ведомо тебе, что ради красы женской человек на все пойдет, а ради слова ласкового да приветливого жизни не пожалеет? И сказала ты мне это слово ласковое, и это слово всю мою душу перевернуло. Другим я стал теперь человеком — легко и светло так на душе моей. Знаю я, что не люб я тебе. Где уж, заблуждался я! Разве может быть люб стервятник–орел чистой голубице? И хотя просветлела моя душа, а все же не забыть ни тебе, ни мне жизни моей темной, паскудной. Не хотел я при Ольге говорить — она и так, бедная, много приняла горя. Дала мне, давно еще, цыганка Марфуша зелья… я в ладанку его зашил и на груди ношу… Ты поняла меня, царевна?

 Грузинка безмолвно кивнула головой.

 — Муки терпел я и жить хотел, — продолжал Пронский, — ради тебя, ради красы твоей. Думал — вызволят от смерти, я из ссылки убегу и как–никак, злом, насилием, добуду тебя.

 Последние слова князь проговорил упавшим, тихим голосом, но царевна слышала их и, сурово сдвинув брови, гордо выпрямилась.

 — Не гневайся, — заметив ее движение, сказал Пронский, — я ведь каюсь! Теперь таких мыслей во мне нет; об одном молю, прости меня… Простишь ли, царевна? — тоскливо прозвучал голос несчастного узника. — Дай мне спокойно умереть!

 Царевна подошла близко к нему, положила свою мягкую, теплую руку на его влажный лоб и ласково–трогательно проговорила:

 — Я прощаю тебя от души, бедный, бедный мой князь!

 Пронский осторожно взял ее руку и прикоснулся к ней губами.

 — Царевна… а подаянье нищему? — произнес он молящим голосом.

 Елена Леонтьевна не поняла его.

 — Подаянье? О каком подаянье ты говоришь?

 — Царевна, я к вечеру умру… Исполни мою последнюю, предсмертную просьбу…

 — О чем же ты просишь? — недоумевала Елена Леонтьевна.

 — Поцелуй меня!.. — прошептал князь. — Умру ведь я… Неужели пред смертью откажешь мне в этом?

 Елена Леонтьевна резко отшатнулась от него.

 — Безумец, чего ты просишь! — пролепетала она.