Превыше Империи

– До тех пор, пока могу вышвырнуть тебя из корабля.

Хао осклабился.

– Справедливо. Сочту за комплимент. – Он подозвал меня. – Пойдемте, ваше величество. Пусть ваша охрана скоординирует перемещение во дворец. А мы пока поговорим с вашим народом.

Я переглянулась с Эммори, который удивил меня согласным кивком.

– Кас встретит вас в грузовом отсеке, ваше величество.

Вместе с Касом и Хао по бокам я ступила на землю Ашвы в сияющий полдень. Рев толпы чуть не оглушил меня. Джохар и мои солдаты выгрузились раньше нас и соорудили некое подобие трибуны, прикрытой временным энергощитом, который Джохар немыслимым образом соорудила за десять минут. Кас забрался первым и подал мне руку. Оглушительная тишина, обрушившаяся на меня, была почти так же восхитительна, как крики одобрения. Я осмотрелась. Издали мне не было видно лиц, но, вероятнее всего, там повсюду стояли камеры, так что я улыбнулась и приступила к произнесению речи:

– Народ Индраны! Я счастлива вернуться домой. – Я сложила пальцы и поочередно прижала их к сердцу, губам и лбу. – Скорблю вместе с вами о смерти наших дорогих матриархов и обещаю, что правосудие для виновных в этом будет стремительным и бескомпромиссным. Сейчас возвращайтесь в свои дома к своим семьям. Вы прекрасно потрудились сегодня, и ваша помощь в освобождении планеты от узурпаторов и предателей Империи неоценима. Идите домой! Ликуйте, вы свободны; скорбите о павших и готовьтесь к завтрашнему дню. Нам предстоит еще много сделать вместе.

– Джайа ма! – взревела толпа несколькими тысячами голосов, вознесенных к небу. А потом люди начали скандировать: – Да здравствует Императрица-контрабандистка!

Мне пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы счастливый смех не вырвался наружу.

«Ваше величество, транспорт прибыл, – прозвучал голос Эммори у меня в ухе. – Мы с Зином направляемся в грузовой отсек, встретимся там через минуту».

«Принято». – Я спрыгнула с импровизированной трибуны. Кас последовал за мной. Транспорт прибыл в ту же секунду, когда Эммори и большинство моих телохранителей вышли из грузового люка, и мы все погрузились.

– Не расслабляемся, – сказал мой экам. – Тефиз, может, и зачистила дворец, но всегда есть шанс, что что-то пойдет не по плану.

– Для нас-то? – Неестественное удивление в моем голосе заставило всех рассмеяться. Я ухмыльнулась в лицо Эммори и наклонилась вперед, чтобы поправить кобуру. Проверка оружия меня немного успокоила, и я откинулась в кресле и тихонько выдохнула.

– Капитан Саито передала сообщение от адмирала Деван: они связались с адмиралом Хассан и должны прибыть примерно через восемь часов.

– Интересно, сколько времени понадобится Шулу, чтобы понять, что он потерял Ашву. У нас есть расписание смены охранных постов?

– Полковник Хейген работает над этим, мэм, – ответил за Эммори Зин. – Мы полагаем, что сможем подделать данные и выиграть нам немного времени. Этого будет достаточно для того, чтобы адмирал Хассан успела привести сюда флот. Но даже если она не успеет, адмирал Деван уверена, что огневой мощи Пятого Флота будет достаточно, чтобы противостоять любой текущей угрозе до прибытия основных сил.

– Хорошо. Тогда я не буду об этом пока думать, – ответила я, только чтобы услышать, как Зин хихикнул.

Транспорт прибыл на место, и меня с двух сторон сжали Зин и Эмми, при этом опуская вниз мою голову, чтобы протащить меня сквозь открытые двери в губернаторский дворец.

– Ваше величество, да благословит вас Шива! – отсалютовала мне девушка-гвардеец.

– Благодарю, капитан?..

– Куле, мэм. Анджали Куле. – Ее левая рука висела на перевязи, но улыбка при этом светилась искренностью. – Экс-дви Оваси и губернатор Джоши находятся с пленником. Она просила разместить вас и отвести к ней.

– Размещение можно пока пропустить, Анджали, – ответила я, улыбаясь. – Мои люди позаботятся об этом, когда прибудут. Для начала давайте-ка, майор Морри осмотрит вашу руку.

– Да там ничего серьезного, просто… – Капитан Куле осеклась, увидев мой взгляд. – Да, ваше величество.

Фарианка быстро прошла мимо меня и положила ладонь на руку Анджали, а затем в изумлении вскинула брови.

– Переломы в трех местах – это не «ничего серьезного», капитан.

Я протянула руку, чтобы придержать девушку, пока Дио лечила ее.

– Желаю вам здоровья, – сказала фарианка и сняла перевязь.

– Спасибо! – Анджали сложила ладони и благодарно встряхнула ими. – А теперь, ваше величество, если вы не против, я вас провожу.

Мы прошли за ней по узкому коридору в глубь дворца.

Ашва была сельскохозяйственным миром, так что дворец оказался скорее функционален, чем изысканно украшен. Коридоры были довольно безликими, если не считать случайного пейзажа на стене одного из них.

Я не слишком хорошо была знакома с Альбином Максвеллом до того, как покинула Пашати, и заинтересовалась его биографией, лишь вернувшись домой. Мой бывший зять был посредственным офицером Флота и добился успеха в Индранской Армии только благодаря имени матери, а не личным заслугам. Я не могла понять, почему моя сестра выбрала его в мужья.

«Тефиз, мы на подходе, – сообщила я через смати. – Он заговорил?»