Превыше Империи

– Это так, – согласилась я, – но если понадобится, адмирал Деван и Пятый Флот смогут прибыть домой через четырнадцать часов. Не хочу, чтобы она предпринимала какие-либо действия, пока это не станет действительно необходимо. Я бы предпочла, чтобы Шул до самого конца верил в отсутствие поддержки от других Флотов. Но если что, они прибудут на помощь.

Шул станет второй моей жертвой, как только я коснусь ногами земли на Ашве, или даже быстрее, если я захочу. Но я не собиралась рассказывать целой комнате офицеров, что самолично приговорила к смерти одного из них, даже учитывая, что он предатель.

– А кто-нибудь вообще собирается поднять вопрос, насколько смехотворно личное присутствие Императрицы в очевидной ловушке? Или обсудить тот факт, что ей в принципе опасно покидать Канафи? Этот человек хочет ее убить. Так почему мы помогаем ему? – Полковник Тиша Александер высказала все это, нервно стуча кончиками пальцев по столу.

Заместитель полковника Бристоля, пожилая женщина со строгим лицом, чья манера поведения болезненно напоминала мне Клару. Я распахнула глаза в притворном изумлении и ляпнула:

– Шива Всемогущий! Мы даже не подумали об этом!

– Следи за манерами, ша жу! – Хао легонько стукнул меня ладонью по затылку, что вызвало некоторый шок у присутствующих и сдавленный кашель у адмирала Хассан, звучащий как скрытый смех. – Вопрос вполне логичный.

– Мы обсудили это с адмиралом Хассан. Мы обсудили это с моим экамом. Черт, мы успели это обсудить даже с матриархами. Мне не очень понятно, что именно неясно во фразе «я здесь чертова Императрица»?

– Проблема как раз в том, что все слишком очевидно, мэм. Поэтому я и задаю этот вопрос. Вы – наша Императрица. Если вы умрете, они победят. Так просто. Дело не в том, способны ли вы на это, ваше величество, а в том, нужно ли вам это делать. Уилсон прекрасно знает, как вами манипулировать, нам всем это понятно. Именно поэтому он и застрелил матриарха Десаи у вас на глазах. Из-за него же умер полковник Бристоль. Вы вытащили моего солдата во двор и пристрелили. СМИ вовсю обсуждают этот инцидент, и комментарии там вовсе не лестные.

– Тиша, следи за своими словами, – предостерегла ее Инана.

– Я не говорю, что она не заслужила казни. – Полковник Александер подняла руки, защищаясь. – Клянусь пламенем Нараки, я бы и сама ее пристрелила за то, что она сделала, попадись она мне раньше вас. Я спрашиваю о том, обдумала ли ее величество целесообразность своих будущих поступков, или она просто подчиняется манипуляциям Уилсона? Простите меня, ваше величество, но вы даже не оправдываете свои действия объективными фактами, чтобы не травмировать семью Хафиза. Я понимаю, что он был хорошим человеком и прекрасным полководцем, но он все же был человеком и мог совершать ошибки. Ваше суждение необъективно из-за любви к кузену. Семья – ваше слабое место, здесь вы уязвимы. Уилсон играет с вами и, очевидно, знает, как лучше всего выбить вас из колеи.

Мгновение в комнате было тихо, а потом ее заполнил гул и гомон, поскольку кто-то начал высказываться в мою защиту, а кто-то, наоборот, соглашался с полковником. Я прижала пальцы к губам и отключилась от всех внешних звуков. Слова полковника Александер крутились в голове, примешиваясь к тому, что вчера сказал Эммори. Их подозрения в том, что я просто пыталась побить Уилсона в его собственной игре, были не беспочвенны. Никто здесь не знал меня слишком хорошо, кроме, может быть, Хао.

– Довольно, – сказала я тихо, но все равно все внезапно замолчали. – Вы не так уж и ошибаетесь, полковник Александер. По крайней мере, не во всем. Эту игру действительно затеял Уилсон, так что у меня нет вариантов, кроме как реагировать на его манипуляции время от времени. Не говоря уж о том, что я осознаю всю серьезность положения, я делаю все возможное, чтобы принимать только обдуманные решения. Тем не менее…

– Ваше величество, разрешите высказаться?

Я удивленно заморгала от того, что Хао произнес это самым официальным тоном, и воззрилась на него. Он поднялся и обвел взглядом всех присутствующих с такой лукавой улыбкой, как будто решал, как лучше разыграть партию.