Превыше Империи

Коробка: неизвестный металл. Приблизительно двести двадцать сантиметров в высоту, может, около двадцати сантиметров в глубину и шестьдесят в ширину.

Воздух был чистым на вкус. Возможно, где-то была щель, но я не слышала никаких звуков, кроме собственного дыхания.

Прошла целая вечность. После того, как я обшарила каждый уголок коробки, до которого могла дотянуться, я принялась осматривать свое снаряжение, которого почти и не было. Брюки, нижнее белье, рубашка и майка были нетронуты. Еще был ремень и повязка на волосах. Нож Джохар исчез. Она убьет меня.

После столь депрессивного вывода мне ничего не осталось, кроме как ждать.

* * *

Меня разбудил свет, бьющий прямо в лицо.

– Хейли, ты спишь? – Голос Уилсона звучал одновременно любопытно и радостно.

– А чем тут еще заниматься?

– Честно говоря, я ожидал, что ты будешь реветь. Я же знаю, как ты не любишь закрытые пространства. И эту коробку сделал специально для тебя.

– На мой вкус, она маловата. Пусть вернут тебе деньги.

Он засмеялся.

– Я все время тебя недооцениваю. Изнеженная принцесса. Неотесанная преступница. Сомнительная Императрица. Каждый раз, когда я думаю, что узнал тебя, ты снова меня удивляешь, Хейл.

– В этом я хороша… – Мне пришлось проглотить настоящее имя Джанеша, хотя очень хотелось посмотреть на его лицо, когда я произнесу его вслух.

– Посмотрим, как ты с этим справишься, – сказал он. – Думаю, справедливо будет пояснить, что когда я говорю «посмотрим», я имею в виду, что наблюдать станет вся твоя Империя. Развлекайся.

Свет остался включенным, а через стенки коробки внутрь начала поступать вода, скапливаясь у моих ног. Единственное, что сдержало меня от рвущихся наружу громких ругательств, – это слова Уилсона. Империя будет наблюдать. Он хотел сломать меня, чтобы вся страна видела, как я умираю в истерике и панике. Да будь я Шивой проклята, но не дам ему того, что он хочет!

Вода постепенно покрыла ступни и достигла лодыжек.

– Если все, чем я теперь могу тебе ответить, – это лишить тебя удовольствия от моей смерти, пусть будет так.

Коробка наполнялась мучительно медленно. Вода подползла к коленям. Я сложила руки, прижав кончики пальцев к губам.

– Адху карма прасангатх калай-атхи калушам…

Я долгие годы не молилась о прощении, но теперь слова сами с легкостью нашли путь, как будто я повторяла их накануне. Подняв глаза, я не нашла конкретной точки, где была установлена камера, но надеялась, что смотрю прямо в объектив, продолжая нараспев произносить молитву.

Я не испугаюсь. Я буду сильной. Если я могла дать своему народу еще немного надежды, оно того стоило. Если я могла показать, что Бристоль умирают с честью, оно того стоило.

Вода постепенно достигла бедер, а я все продолжала молиться. Я старалась сфокусироваться на словах, а не на холоде; не на том, что рубашка пропиталась водой и задралась. И с четкой ясностью я вдруг осознала, как Кас смог остаться спокойным тогда во дворце. Понимание того, что ты встречаешь смерть смело и смиренно, несет утешение тем, кто рядом с тобой.

– Ким дхаанена дханена…

У меня перехватило дыхание. Ледяной холод сжал мою грудную клетку, и следующую строчку я вытолкнула из себя, чувствуя, что приближается паника.

Нет, не сейчас, детка. Только не тогда, когда так далеко зашла. Не позволяй ему победить. Это был Портис. Он говорил со мной. Его голос спас меня, а потом я вдруг поняла, что скоро увижу его снова, и следующие слова молитвы произнесла спокойно и ровно. С последней фразой я почувствовала в глазах слезы. Вода коснулась подбородка.

– Жители Империи! Не я, а вы – сияющий свет Индраны! Никогда не забывайте об этом.

Я последний раз втянула в себя воздух, и вода сомкнулась у меня над головой.

Теперь все кончено. Просто выдохни, вдохни еще раз, и вы снова будете вместе.

Но я не смогла. Свет потух, навалилась темнота. И когда мой жаждущий кислорода мозг велел мне не открывать рот, легкие болезненно сжались.

Я держала дыхание так долго, как могла. По ощущениям это длилось вечность. Но этого оказалось недостаточно, и в отчаянии мой мозг послал легким сигнал выплюнуть весь воздух наружу. Тут же вода хлынула мне в рот, и мир вокруг погас.

* * *

Я очнулась от болезненного ощущения – из моих легких выталкивали воду. Чьи-то руки перевернули меня на бок и держали, пока меня скручивало в клубок. Я разрывалась от судорожного кашля, но даже сквозь него пыталась услышать мягкий успокаивающий голос Эммори. И не услышала.

– Что ж, Хейл, ты чуть все не испортила. Мы потеряли тебя на целую минуту.

– Дышите, ваше величество.

Моего лица коснулась кислородная маска, и я сделала глубокий вдох. У молодой девушки, склонившейся надо мной, были теплые карие глаза. Она улыбнулась, когда я закашлялась снова, и опять перекатила меня на бок. В левой ноге вспыхнула боль от выстрела, перекликаясь с жжением в груди.