Преступление в Блэк Дадли

Открыв дверь, Аббершоу увидел Майкла Прендерби.

Молодой человек выглядел несколько взволнованным. Прежде чем войти в комнату, он предварительно выглянул в коридор, словно хотел убедиться, что за ним никто не следит.

- Извините за поздний визит, - начал он, - но в этом доме происходит что-то таинственно-ужасное. Майкл заметно нервничал, рука его подрагивала, а глаза выдавали беспокойство. Чтобы снять напряжение, он вынул пачку сигарет. - Не хотите сигарету? - предложил он Джорджу.

Аббершоу внимательно взглянул на него. Майкл Прендерби был хрупким светловолосым молодым человеком с совершенно необычным чувством юмора. Человеку случайному он представлялся безобидной и в целом бесцветной личностью, и только друзья знали, какой на самом деле у него твердый и непреклонный характер.

Аббершоу взял сигарету и предложил гостю сесть.

- Что случилось? - спросил он.

Прендерби прикурил, глубоко затянулся и стал отрывисто рассказывать:

- Во-первых, этот старый стреляный воробей наверху мертв.

Глаза Аббершоу вспыхнули, мысль насчет крови на кинжале, которая не давала ему покоя после разговора с Мегги в саду, мгновенно переросла в уверенность.

- Мертв? - переспросил он. - Откуда вы знаете?

- Мне об этом только что сообщили. - Бледное лицо Майкла начало слегка розоветь. - Частный лекарь, кажется, его зовут Уитби, пришел ко мне несколько минут назад, когда я уже собирался ложиться спать, и предложил подняться наверх и взглянуть на старика. Честно говоря, я думал, что вас, как более опытного медика, уже пригласили туда, и поэтому поспешил за Уитби. Войдя в комнату, я обнаружил, что полковник лежит на кровати, закрытый простыней. Гидеон тоже был там. Мне сказали, что нужна моя подпись как специалиста на медицинском свидетельстве для кремации.

- Для кремации? - изумился Джордж. - По-моему, они сильно спешат, не правда ли? И это наводит на кое-какие размышления.

Прендерби утвердительно кивнул.

- Так я и подумал, но Гидеон объяснил, что последней волей старика было желание, чтобы его как можно быстрее кремировали и чтобы продолжалась вечеринка. Поэтому они и не желали держать тело в доме.

- Хотел, чтобы вечеринка продолжалась? - Аббершоу был сбит с толку этим необъяснимым желанием Кумба. - Абсурд какой-то! Майкл подался немного вперед.

- И это еще не все. Когда я понял, чего они хотят, я напомнил им, что вы более опытный врач и что сначала следовало бы обратиться к вам. Похоже, оба были этим фактом сильно раздосадованы. Старый Уитби, который вообще сильно нервничал, даже пришел в ярость и наговорил мне кучу всякой чепухи. Что касается иностранца, то Гидеон напомнил, что я гость в доме, и потому он считает совершенно бестактным мой отказ в такой простой просьбе. Это была чертовская наглость... И вообще, вся эта ситуация очень щекотливая... Но я все-таки решил, что вы поддержите меня, и поэтому...

Он внезапно замолчал.

- Вы подписали бумагу? - быстро спросил Аббершоу, Прендерби покачал головой.

- Нет. Мне даже не дали осмотреть тело.

- Что? - поразился Аббершоу. - Вы отказались?

- Еще бы, - Прендерби начал злиться. - Лекарь все время находился между мною и кроватью, а когда я хотел приподнять простыню, Гидеон нарочито встал на моем пути. Тогда я вспылил и ушёл.

Майкл с выражением виноватого взглянул на Джорджа.

- Вы знаете, - произнес он, - я ведь всего несколько месяцев назад сдал выпускные экзамены и никогда не подписывал еще свидетельства для кремации. Мне не очень-то хотелось начинать свою карьеру с такого сомнительного дела.

- Правильно, вы все сделали правильно, - подбодрил молодого доктора Джордж. - Интересно, что они сейчас предпринимают? Прендерби усмехнулся.

- Возможно, вы это скоро узнаете, - сухо сказал он. - По-моему, они с минуты на минуту придут к вам. Первоначально они хотели для своей цели использовать меня, считая, что с молодым специалистом легко будет справиться. Но, потерпев неудачу, они теперь попробуют уговорить вас, так как их дело не терпит отлагательства. Поэтому-то я зашел, чтобы предупредить вас.

- Все правильно, - искренне ответил Аббершоу. - Я очень благодарен вам, так как ситуация действительно очень щепетильная. А это похоже на сердечный приступ?

Прендерби пожал плечами.

- Мой дорогой друг, я не знаю. Я даже не видел лица. Если это действительно сердечный приступ, почему же они не дали мне обследовать полковника? Все это более чем подозрительно. Джордж, вы думаете, нам следует что-то предпринять?