Преступление в Блэк Дадли

- Убийство! - быстро повторил Аббершоу, потрясенный осведомленностью прислуги. - Неужели вам что-нибудь известно об этом?

Вновь бесовский огонек высокомерия заискрился в черных глазках собеседницы. Тяга к словесным излияниям пересилила все еще таившуюся в ней отчужденность и недоверие к этим людям, и пожилая женщина не удержалась от соблазна.

- Это случилось вечером в пятницу, - приступила к доверительному повествованию миссис Мид. - После того как мы накрыли на стол, миссис Браунинг, экономка, послала меня наверх проверить камины. Поднявшись, я почувствовала головокружение и решила, что мне надо принять чтонибудь тонизирующее. Тут-то мне и припомнилось, что полковник имел привычку держать в своем кабинете виски. В небольшом стенном шкафчике, за ширмой. Кое-как собравшись с силами, я и направилась туда. Но едва я налила себе самую капелюсечку, как послышались голоса и в комнату вошли мистер Доулиш и Гидеон, а также доктор Уитби. Я замерла на месте; не могла же я в самом деле допустить, чтобы меня обнаружили в темноте и с чужой бутылкой в руках.

Миссис Мид на мгновенье замолчала, чтобы перевести дух, и затем продолжила с прежним энтузиазмом.

- Как мне показалось, пришедшие находились в состоянии величайшего возбуждения, а как только доктор раскрыл рот, я сразу уловила, что на уме этой троицы что-то нечистое. "У нас хороший шанс, - заговорил доктор, - Кумб в течение всей этой дурацкой затеи с кинжалом будет прикован к одному месту, и его появление здесь совершенно исключено". Затем заговорил Доулиш: "Хорошо. Где он хранит свои материалы?" Уитби указал на ящик в шкафу, который, судя по всему, они и вскрыли. Сразу же последовал такой сильный поток ругательств, что я готова была провалиться сквозь землю. "Бумаги исчезли", - произнес Гидеон, а Уитби застонал как сумасшедший. Тогда мистер Доулиш, гореть ему вечно в адском пламени, взорвался от бешенства: "Довольно! Вы долго ломали комедию. Извольте быстро доставить сюда полковника. Пора призвать его к ответу! Похоже, этот трюкач водит всех нас за нос!"

Миссис Мид еще раз перевела дыхание.

- Доктор Уитби весьма строптивый джентльмен, но, к моему удивлению, он беспрекословно бросился выполнять распоряжение немца. Я едва стояла на затекших от неподвижности ногах за этой дурацкой ширмой.

Она явно оттягивала удовольствие увидеть эффект, который произведет на молодых людей самая соль ее рассказа. Постоянно вглядываясь в лица собеседников, миссис Мид чувствовала по их реакции степень воздействия каждого элемента ее рассказа, тона, которым произносились отдельные фразы; она напрягалась из последних сил, выискивая в своей памяти, как ей казалось, самые подходящие для этого слова.

- И вот дверь с шумом отворилась, в комнату ввалился запыхавшийся, с высунутым языком и обезумевшими глазами - словно его укусила бешеная дворняга - доктор Уитби. "Шеф, Гидеон, - не владея собой, заорал он. Кумб убит кинжалом в спину!"

- Ну и что они? - непроизвольно вырвалось у Аббершоу.

- Терпение, молодой человек, терпение, - не без гонора, суховато отрезала миссис Мид. - Обо всем узнаете в свое время. Так вот что я вам скажу, они были сражены наповал, уверяю вас. Немец очухался первым. "Симистеры?" - с вопросительной интонацией простонал он.

Джордж и Мегги обменялись многозначительными взглядами.

Старая служанка между тем продолжала свой рассказ.

- "А как же бумаги? Были ли при нем бумаги?" - набросился немец на изрядно струхнувшего доктора. Очевидно, Уитби отрицательно покачал головой, поскольку Доулиш приказал немедленно принести труп полковника. Я даже помню, как он сказал: "Организуйте дело так, чтобы ни один человек не покинул особняк до тех пор, пока документы не будут найдены". Что касается полковника, всячески скрывайте факт его смерти, ограничиваясь сообщениями, что у него сердечный приступ". Гидеон сказал, что надо уничтожить все следы, указывающие на убийство, и напомнил, что у них мало времени до того, как зажгут свечи, поэтому надо поторапливаться. Тут уж мое ангельское терпение лопнуло; ну подумайте, не могла же я попустительствовать козням этой шайки. Не колеблясь, я выступила из-за ширмы и сказала, что им не уйти от возмездия и что они предстанут перед судом!

- Что же произошло дальше? - не могла удержаться от вопроса взволнованная Мегги.

- Немец с остервенением набросился на меня, посылая сквозь зубы самые сильные ругательства. Потом эта немецкая образина спросила Гидеона, как много я могла услышать из их разговора. Тогда я ответила: "Достаточно, чтобы предать вас в руки правосудия". Эти слова предрешили мою участь. Гидеон с Уитби зажали мне рот ладонью, заломили руки и бросили в эту комнату. Сначала меня заперли снаружи, а потом я и сама закрылась на засов изнутри, и этим негодяям ни за что не ворваться сюда.