Преступление победителя

Генерал никогда не скрывал своей ненависти к музыке. Он считал позором любовь дочери к инструменту, на котором обычно играли рабы. Хотя иногда Кестрель казалось, что дело не только в этом. Отец видел в музыке соперницу. Он мечтал, чтобы дочь пошла в армию, — та отказалась. Хотел, чтобы она бросила музыку, — снова провал. Игра на фортепиано как будто выражала протест Кестрель… И только сейчас Кестрель подумала, что отцу, возможно, больно видеть ее за инструментом совсем по другой причине.

— Должен признаться, — продолжил император, — мне очень хочется показать всем талант Кестрель. Пусть видят, какая у меня прекрасная невестка. — Он улыбнулся и отошел поговорить с главой сената.

Генерал Траян сжал часы в кулаке. До чего же нелепый подарок, ведь ему нередко приходится устраивать ночные вылазки! Внезапно зазвеневшие часы могут стоить ему жизни.

— Отдай их мне, — предложила Кестрель. — Разобью их о камень.

Генерал едва заметно улыбнулся.

— Когда император вручает тебе подарок, хочешь не хочешь — носи. — Отец покосился на кинжал у Кестрель на талии. — Иногда он делает это специально, чтобы показать, что ты принадлежишь ему.

«Я не принадлежу императору», — хотела возразить Кестрель, но отец уже отошел от нее и медленно зашагал навстречу морскому офицеру.

Раздались аплодисменты: очевидно, кто-то из придворных попал в центр мишени.

— А ты не хочешь пострелять? — Кестрель не заметила, как подошел Верекс.

— Сегодня мне не хочется.

Дул ветер, к тому же отец был здесь. Ей не хотелось опозориться перед ним.

— Пойдем, посмотрим, кто победит.

Принц предложил Кестрель взять его под локоть, и они направились к площадке, где были установлены мишени.

— Ты очень много знаешь о медицине, — сказала Кестрель, пока они шли по лужайке.

Принц пожал плечами.

— Хотел бы ты стать врачом, если бы тебе дали выбор?

Верекс уставился себе под ноги и промолчал. Кестрель не могла понять, обиделся ли он или просто не знал, как ответить. Потом принц вдруг обронил:

— За тобой наблюдает гэрранский министр земледелия.

Кестрель повернулась и увидела, что Тенсен сидит на стульчике под деревом, поставив перед собой трость и положив на нее руки.

— Нет, только сама не смотри, — поспешил предостеречь Верекс. — Надо быть осторожнее.

Она едва не оступилась.

— Не понимаю, о чем ты.

— Ты же знаешь, зачем мой отец держит его при дворе?

Помедлив, Кестрель ответила:

— Чтобы следить за ним.

— И что же подумает император, если увидит, что министр, в свою очередь, наблюдает за тобой?

Кестрель нервно сглотнула. Несмотря на перчатки, ее руки похолодели. Но она попыталась ответить уверенно и беспечно:

— Я же не виновата, что на меня все смотрят.

Верекс покачал головой и обернулся к лучникам.

— Поверь, — сказала Кестрель, — гэрранский министр меня ни капельки не интересует.

Принц покосился на нее с укором:

— Кестрель, я прекрасно знаю, что тебя интересует.

Она попыталась перейти на шутливый тон и сменить тему:

— Раз уж мы заговорили о том, кто за кем следит, может, скажешь мне, какая из моих служанок докладывает тебе?

— А разве что-то изменится? Ты еще не поняла? Они все за тобой следят. Одну подкупил я, а остальных кто? — Верекс наконец повернулся к Кестрель лицом. — Ты спрашивала, мечтал ли я стать врачом. Да, когда-то я очень хотел. Даже книги специальные читал. А потом мой отец сжег их. Кестрель, я знаю, ты думаешь, что хорошо спрятала свое сердце, так что никто его не увидит. — Верекс посмотрел ей прямо в глаза. — А я тебе говорю: лучше прячь свои чувства.

Стрела просвистела над мишенью.

— Верекс, что тебе сказала моя служанка?

— Ничего особенного… Пока что. — Должно быть, он разглядел в глазах Кестрель страх, который она так тщательно скрывала, и смягчился. — Пусть так и остается, хорошо?

Кестрель выдавила широкую улыбку. Верекс вздохнул.

— Идем, — сказал он. — Хочу посмотреть, как стреляет Риша.

Кестрель послушно пошла следом. Она была рада, что решила не участвовать в соревновании. Сейчас у нее слишком дрожали руки.

Риша натянула тетиву. Прямая осанка, правильная позиция. Кестрель не сводила глаз с восточной принцессы. Может, если смотреть на нее так же внимательно, как Верекс, Кестрель сумеет хоть на секунду забыть о пугающем предупреждении принца.

Риша выпустила стрелу, которая плавно взлетела и вонзилась в край мишени. До сих пор ни одна выпущенная ею стрела не попала даже близко к центру. Кестрель удивилась такому отсутствию меткости — у Риши была подозрительно хорошая стойка стрелка. Хотя, возможно, во всем виноват ветер.

Риша снова прицелилась.

— …родится первым? — произнес кто-то рядом с Кестрель. — Маленький принц или принцесса?

Верекс, стоявший рядом, замер. Кестрель осмотрелась. Неподалеку от них сплетничали придворные, бросая взгляды в сторону принца и его невесты. Кестрель прекрасно расслышала, что обсуждали сплетники, но почему-то далеко не сразу поняла, о чем именно они говорили. А когда поняла, то вспыхнула от стыда.

Риша отпустила тетиву. Стрела вонзилась в самый центр мишени.

32