Преступление победителя

Эта женщина — немногим старше его — явно не была чистокровной валорианкой. У валорианцев иногда встречался такой цвет волос, «воинственный рыжий», как они его называли, но смуглая кожа и черные глаза выдавали северные корни.

Арин улыбнулся, полузажившая рана на щеке тут же заныла.

— Ни на что. Нужно поговорить.

— И только? Ты не похож на человека со скромными желаниями. Не зря же тебя так располосовали.

— Мне нужно узнать ставки.

Букмекер выдохнула облако табачного дыма.

— Так и знала. Ты сумасшедший. Ставки я никому не показываю… Кроме тех, кто знает, как правильно попросить.

— Я знаю.

Она кивнула на свободный стул. Арин сел.

— Я могу поделиться сведениями.

Букмекер пожала плечами:

— И как я узнаю, что ты не врешь?

— Я могу работать.

— Тебе нечего предложить. Партнеры мне не нужны. Есть у меня, конечно, несколько крепких молодчиков, которые помогают освежить память тем, кто забывает заплатить. Ты бы подошел нашей команде. Но, уж извини, то, о чем ты просишь, стоит дороже.

Арин помедлил, потом полез в карман и достал сережку с изумрудом размером с птичье яйцо. Когда-то украшение принадлежало его матери.

— Этого хватит?

Добравшись до гавани, Кестрель уже не радовалась морозу. Собираясь в город, она надела под платье служанки сколько могла теплых сорочек, но сейчас, приближаясь к жилищу начальника порта, дрожала всем телом. Под ногами шуршала галька и хрустели ракушки.

Двери дома выходили на набережную, освещенную факелами. Кестрель предпочла держаться в тени за домом. Она слышала, как внутрь, перебрасываясь шутками, вошли несколько моряков, чтобы отметиться у начальника порта. Тот записывал в своем журнале все: какие суда заходят в гавань, кто из матросов отправляется в город, откуда прибыл корабль и какие товары привез. Здесь должна быть запись и о судне, на котором вернулся в столицу глава сената. Он ничего не привез дочери с южных островов. Может, пожалел денег или на что-то обиделся… Или же его корабль пришел безо всякого груза. Это было бы странно, поскольку на южные острова обычно ездили как раз за товарами.

Но что, если глава сената вообще не ездил на острова? Он мог отправиться в другие места. Туда, где даже зимой ярко светит солнце, оставившее на его коже загар. Что, если он побывал на южной оконечности Гэрранского полуострова, где созревал хлебный орех? Кестрель вспомнила, как Арин беспокоился о сборе плодов и о том, какую его часть планирует забрать император. Что, если глава сената ездил туда, чтобы оценить размеры урожая?

Кестрель подождала, пока моряки скроются в направлении города. Затем она подобрала обросший ракушками камень, взвесила его в руке и бросила в окошко сзади дома.

В доме раздался шум: шаркнули об пол ножки стула, прогремели к выходу ноги, обутые в тяжелые сапоги, заскрипели дверные петли. Снова послышались шаги, теперь уже по камням — ближе, ближе.

Кестрель была уверена, что человек вооружен, поэтому тоже достала кинжал. Для похода в город пришлось выбрать самые простые ножны, какие нашлись, и замотать рукоять шарфом, но Кестрель все время чудилось, что бриллианты поблескивают даже сквозь ткань.

Начальник порта вышел из-за угла дома. Это был крупный мужчина — людей на эту должность всегда выбирали из бывших солдат. Моряк и впрямь был вооружен — не кинжалом, а мечом. Дочь генерала Траяна он пока не заметил.

Если Кестрель совершит ошибку, ей несдобровать. Все может закончиться смертью… или арестом. Ее приведут к императору и потребуют объяснений.

Кестрель показалось, будто кровь в жилах превратилась в ледяную морскую воду. Она подобрала еще один камешек и бросила его подальше в тень.

Начальник порта повернулся на звук. Кестрель замахнулась и изо всех сил ударила его по затылку рукоятью кинжала.

Букмекер присвистнула.

— А ты умеешь удивить! — Она коснулась изумруда, лежавшего у Арина на ладони. — Чем докажешь, что это не подделка?

— Ничем. Решай сама, хочешь ли ты рискнуть. Второй раз предлагать не стану. Можешь забрать изумруд и выполнить мою просьбу… А можешь не поверить мне, и тогда я уйду.

Он сжал сережку в кулаке. Арин видел, как жадно женщина смотрит на драгоценность. Он сам прекрасно знал это чувство.

— У каждой серьги обычно есть пара, — заметила букмекер. — Где вторая?

— Пропала.

— А в рукаве больше ничего не прячешь?

— Нет.

Черные глаза женщины блеснули в тусклом свете. Хотя в таверне за время их разговора шуму только прибавилось, Арину показалось, что в это мгновение все вокруг затихло. Словно весь мир задержал дыхание, ожидая окончательного решения. Арин надеялся, что букмекер согласится на сделку, но в то же время очень хотел, чтобы она отказалась.

— Давай сюда, — наконец определилась букмекер.

Арин не пошевелился, но потом начал медленно-медленно разжимать кулак. Изумруд засиял на ладони, как мерцающее воспоминание: вечер, лицо его матери, ее сережки, похожие на зеленые звезды. Она накрыла лоб сына, шепотом благословила перед сном и убрала руку. Арин разжал кулак и уронил сережку на ладонь букмекера.