Престо, модерато, адажио

Потом из пилотской кабины вышел Мроев, плотно прикрыл за собой дверь. В таком состоянии этого прожжённого авантюриста Илья ещё не видел: лицо пошло багровыми пятнами, на лбу — капельки пота.

— Всё под контролем, Хантер ведёт переговоры с командованием, — начал он, не дожидаясь вопросов. — Мы летим на гражданском самолёте, нам нечего опасаться. Никто не станет...

Он запнулся, наткнувшись взглядом на что-то в конце салона, медленно опустился в кресло. Илья оглянулся. Лица охранников были неподвижны, как маски. Повисло тягостное молчание. Истребители будто приклеились к «Сессне», невозможно было отвести глаз от ракет под их крыльями. Навязчивая идея засела в голове: пока ты на них смотришь, они не выпустят свои смертоносные жала.

Пытка длилась минут пятнадцать. Затем истребители резко прибавили скорость, ушли вверх и в стороны. Ещё через несколько минут из кабины вышел старший охраны. Военная выправка, американский акцент, фамилия, переговоры с командованием Седьмого Флота США, — не составило труда сложить всё воедино и догадаться, кем на самом деле были их «охранники». Не только Пан-Азия начала экспансию в пятой зоне. Хантер посмотрел на притихших пассажиров, сообщил:

— Инцидент исчерпан, на небеса нас никто отправлять не собирается, летим дальше. Собственно, мы и так в небесах. — Улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы. — Мы тут прямо как двенадцать апостолов. И Мария Магдалина с нами.

— Кто же тогда Иисус? — поддержал шутку Лаугесен.

— А мне интереснее, кто станет Иудой, — едва слышно прошептала Хелен.

Мерауке, пятая зона ускорения

До нулевого дня городок был самой дальней окраиной Индонезии, и он же оказался единственным в этой стране, угодившим в пятую зону. В годы хаоса и междоусобиц гарнизону пришлось отстаивать не только независимость, но и свою собственную жизнь и жизни своих сородичей, — месть за предшествующие десятилетия ползучего колониализма была бы кровавой. Именно перманентная война и враждебное окружение помогли мерауканцам преодолеть страх барьера.

Увы, в четвёртой зоне лежали только западная оконечность Новой Гвинеи и близлежащие острова.

Соваться глубже, к Яве, Суматре и Борнео, решились немногие, слишком уж некомфортно ощущали себя там «пятёрки». Зато обмен с «медленными» сделался доходным бизнесом для горожан. Они наладили связи и с островами Индонезии, и с австралийским Дарвином, потом, осмелев, начали совершать вылазки к «высоким» соседям — к берегам Квинсленда.

Когда центробежные политические процессы уступили место центростремительным и племена островитян объединились в Королевство Папуа, Мерауке формально стал его вассалом, — на правах самой широкой автономии. Темнокожие аборигены не то чтобы полюбили «жёлтых», но терпели их как полезный инструмент, обеспечивающий связь с мирами за барьером.

Илья ожидал найти здесь полное захолустье, «край географии», и громадная статуя Иисуса, попирающего ногами земной шар, — первое, что он увидел, выйдя из самолёта, — утвердила в этом. Большей частью одноэтажный и деревянный, Мерауке словно вывалился из времени. Пятая зона ускорения? С таким же успехом город мог находиться и в четвёртой, и в третьей, — ничего бы не изменилось.

Впрочем, при всей своей убогости и неказистости городок оказался достаточно опрятным. Никаких гор мусора вдоль дороги или зловонных канав с отходами.

Отель, в котором их поселили, и вовсе обрадовал: чистота, отсутствие насекомых, ухоженная территория с экзотической экваториальной растительностью и голубым бассейном, в номерах — вполне современный санузел, кондиционер, холодильник, телевизор. Не удержавшись, Илья включил последний. Качество сигнала оставляло желать лучшего, но он был! На одном вещание шло на английском, правда, акцент у диктора был такой, что удавалось разобрать два слова из трёх.

Экспедиция прибыла в Мерауке поздним вечером по новогвинейскому времени, и уже на следующее утро они занялись тем, для чего, собственно, сюда явились. Хелен не желала уступать свои обязанности, поэтому поиски корабля вели параллельно: Мроев с Хантером и Хелен с Ильёй. В городе, живущем благодаря плаваньям сквозь барьер, найти подходящее судно — не проблема. С оплатой трудностей тоже не предвиделось. Времена мировых резервных валют канули в небытие, но золото испытание катаклизмом выдержало. Ещё лучше шла меновая торговля, и высоким зонам было что предложить. Главное богатство Тулле — способная творить чудеса электроника — тут оказывалось бесполезным. Но высокоразвитая технология — это не только электроника. Точная механика получила в эпоху тайм-феномена новую жизнь. Тулле продавала свои разработки странам седьмой и шестой зон, те клепали подделки и продавали их дальше, вернее, ниже. Хронометры, самонастраивающиеся на ускорение времени зоны; пьезоэлектрические стартеры для двигателей; бумеранги-пружинолёты, позволяющие определить проходимость барьера. И золото, и полезные механизмы, воспроизвести которые технологический уровень Королевства Папуа не позволял, туллейцы привезли с собой.