Прерванный полет «Эдельвейса». Люфтваффе в наступлении на Кавказ. 1942 г.

Главной особенностью конструкции была миниатюрная кабина, ширина которой на уровне плеч пилота составляла всего 60 сантиметров! Тем самым размеры и соответственно вес броневых листов удалось свести к минимуму. За счет этого Николаусу посчастливилось, по сути, соединить невозможное, чего, к примеру, так и не удалось советским конструкторам. А именно – броню и высокую скорость. И из-за этого в Советском Союзе было провалено множество проектов штурмовика. При переделке в бронированный штурмовик обычных истребителей непомерно возрастала масса, и самолет становился трудноуправляемым, если не сказать хуже. Оригинальные же конструкции оказывались нежизнеспособными из-за нехватки моторов большой мощности. Летать летали, но штурмовать в прямом смысле слова, то есть хотя бы полого пикировать и прицельно сбрасывать бомбы и стрелять, не могли. В результате получился Ил-2 – некий компромиссный вариант, формально считавшийся штурмовиком, а де-факто использовавшийся как бронированный тактический бомбардировщик.

А вот у Николауса получилось! Хотя для этого пришлось конечно же кое-чем пожертвовать. Габариты кабины не позволили установить даже нормальную ручку управления, а вместо нее появилась некая палка, которую потом назвали «половым членом». Приборная доска тоже не поместилась. Посему приборы контроля за работой двигателей поставили… снаружи кабины, прямо на мотогондолах двигателей. Прицел тоже поместили на фюзеляж перед лобовым бронированным стеклом.

26 мая 1939 года штурмовик, получивший обозначение Hs-129Vl, впервые поднялся в воздух. Машина оказалась скоростной и маневренной, однако самим летчикам-испытателям, понятное дело, не понравилась. Последние были крайне недовольны невообразимой теснотой. А кое у кого полеты на «Хеншеле» вообще вызывали чувство клаустрофобии и иные симптомы психических расстройств. У самого самолета тоже обнаружились определенные недостатки, как то: малый угол пикирования, очень длинный разбег и т. д. Тем не менее после раздумий и размышлений заказчики в начале 1940 года все же санкционировали начало серийного производства. Дело в том, что самолет начал создаваться еще до войны, которая заставила смотреть на многие вещи менее придирчиво.

Прошел еще год, пока наконец первые Hs-129 начали поступать на вооружение люфтваффе. 3 января 1942 года пять самолетов прибыли в учебно-боевую штурмовую авиагруппу II./LG2 для тренировок и обучения летчиков. Однако согласно немецкой классификации «Хеншель» предназначался не для штурмовой авиации, а для непосредственной поддержки войск. Именно поэтому в начале 1942 года II./LG была преобразована в 1-ю эскадру непосредственной поддержки (Sch.Gl) в составе штаба и двух авиагрупп. Три эскадрильи I группы были вооружены самолетами Bf-109E. II./Sch.Gl получила на вооружение Hs-129. Еще одна отдельная 8-я эскадрилья была оснащена штурмовиками-бипланами Hs-123.

В конце апреля Sch.Gl была переброшена на Восточный фронт. А 6 мая 4-я эскадрилья прибыла на крымский аэродром Грамматиково. Через два дня на летное поле в районе Константиновки прилетела и V./Sch.Gl. Здесь «Хеншели» и получили боевое крещение. Их целями стали позиции советской артиллерии, танки и бронемашины, а также аэродромы на Керченском полуострове. Об одной такой атаке командир 4-й эскадрильи Бруно Майер вспоминал: «После нашего удара с бреющего полета около 40 самолетов были разбиты и горели. Один из Hs-129 сбил в воздушном бою советский И-16…»

9 мая в районе Керчи во время атаки механизированной колонны Hs-129В-1 (W.Nr. 0168) из штабного звена получил прямое попадание зенитного снаряда и упал на землю. Его пилот гауптман Макс Эк пропал без вести. Это была первая боевая потеря среди новых штурмовиков.

В ночь на 9 мая немецкая 22-я танковая дивизия через несколько подготовленных саперами проходов смогла переправиться через противотанковый ров. Тем временем передовые части уже достигли Татарского рва, где даже попали под удар своей авиации. После чего все подразделения 11-й армии получили приказ четко обозначать свои позиции с помощью специальных знаков, пирофакелов и дымовых горшков.

«Мы опозорили страну»

Несмотря на явные успехи, Манштейн оценивал обстановку пессимистически. Когда в конце дня 9 мая Рихтхофен прибыл в его штаб, тот был сильно обеспокоен развитием событий. «Я его успокоил и перечислил 10 наших решительных действий, запланированных на ближайшие несколько часов, – писал он в дневнике. – Он оставался скептически настроенным». Между тем VIII авиакорпус выполнил в течение дня свыше 1700 самолето-вылетов и всюду наносил сокрушительные удары по противнику. В воздухе было сбито 42 советских самолета при двух потерянных[37].