Прерванный полет

— В объезд! — скомандовал Юсуф. Скомандовал сам себе, ведь именно он вел машину. Он же и сообщил журналистам: по главной дороге к египетской границе не добраться, придется двигаться в объезд.

Пустынная трасса показалась совершенно пустой — ни единой машины. К тому же она оказалась узкой — как кто-то мог бы здесь разминуться, было совершенно непонятно. А главное, казалось, что люди здесь просто не могут жить — среди этого нагромождения камней и песка под выжженным голубым небом.

А потом пустыня ожила. Как это могло случиться, Виталий не видел. В нескольких километрах от них появилась серая пелена — словно бы из ниоткуда.

— Прорвемся!

Юсуфу никто не возразил. В конце концов, ведь именно он был жителем пустыни. Оставалось подчиниться ему — и Судьбе.

— Может, назад? — говорил Джеймс.

— Не успеем! Если рванемся сейчас — проедем!

Юсуф был неумолим. Ни Вит, ни американец не поняли, что это — ловушка, в которую их совершенно намеренно гонит проводник.

Самум приближался. Теперь стало ясно, что «маленький смерчик» огромен — с каждой секундой он раздувался, становился все больше и больше. Но Юсуф все гнал джип вперед — как раз на смерч. А потом пелена разрослась, закрывая обзор, стала сплошной стеной из песка… И стена рванулась к шоссе и беззащитному джипу.

Это почти все, что сумел запомнить Вит, прежде чем потерял сознание…

…Теперь все было совершенно не так. По крайней мере, буря была не песчаной, а самой обыкновенной, да и пилот делал все, чтобы от нее уйти. Но гирокоптер слушался его хуже и хуже.

— База, отзовитесь! База! — орал в микрофон Ируатту.

Испуга в его голосе не было, скорее — недоумение. Да что, в конце концов, происходит?

В эфире стояли треск и свист, какие-то радиопомехи. Быть может, все дело в грозе? Много ли гроз бывает в этих краях? И вот надо же такому случиться — именно сегодня, именно сейчас…

— База!

— Слышим вас… Полная невозможность… Выполняйте задание… Если надо — сажайте машину…

Голос оператора дальней связи утонул в треске и радиопомехах.

Легко сказать — сажайте машину! Как бы эта буря ее не посадила — прямо винтами в землю.

— Черт!

Ируатту сказал это несвойственное ему слово вполне без акцента. Когда-то он спросил Вита, что это значит. Тому ничего не оставалось делать, как пояснить: мол, это такой нехороший парень с рожками, вилами и свиным пятачком из околорелигиозных представлений мира Земли. Очень неприятный тип, с которым лучше всего не встречаться.

«Вроде особо диких мутантов», — проговорил тогда «шаман».

«Да, примерно так оно и есть», — согласился Вит.

«Но почему ты его все время поминаешь?»

«Ну, чтобы еще что-нибудь не поминать, например», — Вит рассмеялся, а через полчаса Ируатту уже вполне сносно владел сильно удивившей его частью русского языка. Не самой лучшей, надо сказать.

— Снижаемся.

Бывший «шаман» сказал это вполне уверенным голосом. Не хватало сейчас только паники в команде. Хотя кому тут паниковать?! Вит точно будет спокоен, Джеймса вряд ли проймет даже сообщение о предстоящем ядерном ударе по этой местности, что же до охотника, то он будет вести себя так, как старшие — чтобы ничем не ударить в грязь лицом перед ними. Вот разве что кошка… И как она ухитрилась пробраться сюда?!

Выходит, именно кошка не позволяла запаниковать в самый неприятный момент.

Ируатту никогда не был лучшим пилотом, а в этом полете он полностью доверился андроиду. Ничего удивительного — с таким «командиром корабля» мог бы летать и самый распоследний новичок Только вот иногда бывают странные случайности.

К примеру, в мозгу андроида оказывается совершенно не та карта. Как будто кто-то ее подменил…

И летят они не вполне по тому маршруту, который намечен, — если бы все шло, как намечалось, наверняка они оставили бы слева по борту руины разрушенного города, а сейчас летели бы над морем. И никакой бури на маршруте не было — похоже, кто-то сознательно отвел машину в сторону.

А кто знал о цели полета — ну хотя бы краем уха что-то мог слышать?

Магистр? Его заместительница?

Отпадает.

Они преданы Клану — и тут не должно оставаться никаких сомнений.

Проговорился кто-то из чужаков?

Сомнительно. Вит и Джеймс прекрасно прошли испытание, даже не попытавшись поговорить друг с другом о предстоящем путешествии. Алекс? Ну, если кто-то из старших прикажет ему молчать (а ему и приказали), то он не проговорится и под пыткой.

Тоже отпадает.

Все остальные знали о полете только что-то частичное. И в Лонтаре, и на базе. К примеру, на базе почти все были уверены, что они летят в столицу, настоящий маршрут известен лишь немногим. Так что же происходит?..

Все эти соображения мелькнули в голове Ируатту за какое-то мгновение — раздумывать слишком долго было невозможно.

— Держитесь! — выкрикнул он, пытаясь выровнять машину. Удавалось это очень плохо, пассажиры болтались в своих креслах, сейчас даже Алекс оторвался от созерцания пейзажа за окном, поняв, что дело плохо. Неясно, что именно — но очень плохо.

— Снижаемся, можно будет посадить машину!