Преображение

— Его Величество запретил принцессе встречаться с "непосвящёнными", — Айден Никол сразу повернул налево и потащил меня за собой к крутым ступенькам. — Уж слишком она к ним дружелюбна. То и дело отваживаю тех, кто ищет её внимания. А она — добрая душа — никому не отказывает в знакомстве. Ей все интересны. И лишь вы, Серый Ворон, не ищите её компании. Принцесса этим крайне недовольна. Она не терпит отказов.

— Гадкий какой характер, — пробурчал я, на ходу выстраивая линию поведения с капризной девчонкой. По-видимому, она на меня обижена. А значит, будет рубить так, что щепки полетят. А я ведь совсем не дипломат. Если она заговорит со мной тоном, которым я разговаривал с графом Лаури, я, в отличие от него, не удержусь. Опять разорвусь нецензурными осколками.

— Как у её матери, — кивнул пятью подбородками церемониймейстер, словно соглашался со мной. — Хорошо хоть Его Величество… — он осёкся на полуслове и бросил на меня быстрый взгляд. Но я сделал вид, что ничего интересного не услышал.

— Зачем вы тогда, уважаемый Айден Никол, идёте у неё на поводу и рискуете, сопровождая меня? Ведь если король узнает об этом, нам обоим не поздоровится.

Церемониймейстер даже остановился, чтобы посмотреть на меня как на дурака.

— Как же я могу противиться воле, возможно, будущей королевы?

Когда он вновь потянул меня за собой, я принялся пополнять базу данных, пытаясь всё разложить по полочкам. Но получалось плохо: Амелия Пеппин по старшинству идёт третьей в престолонаследии. Каким образом она может стать королевой? Скорее, ей суждено стать женой Эламона Лаури.

— Я очень прошу вас, Серый Ворон, — тихо прошептал Айден Никол, когда мы шли по длинному тёмному коридору. — Ничего не испортить. Ничего не обещайте и не озвучивайте просьб. Не просите повлиять на короля. Его Величество этого не любит. Уже не один "непосвящённый", с которыми познакомилась принцесса, пытался через неё выйти на короля. Пожалуйста, не втягивайте его в это. И, — он остановился перед самой простой деревянной дверью, которую блокировал магический барьер. — Упаси Италан — не прикасайтесь к ней. Наставница тщательно следит за её… м-м-м… чистотой.

— Оба-на! — вырвалось у меня. Я даже смех с трудом сдержал. — Дело молодое, профессор.

— Не шутите! — погрозил он пухлым кулачком, а затем постучал в дверь, не опасаясь повредить руку о магический барьер.

Ждали мы недолго — не больше пяти секунд. Затем дверь распахнулась и перед нами предстала молодая женщина, я бы сказал. Ещё на балу я отметил миловидность юной блондинки. Её волосы, её черты лица, её глаза и вполне сформировавшееся тело были изумительны. Единственное, что никоим образом не могло скрыть её возраст — детская непосредственность, которую она демонстрировала. Основываясь на том, как она плясала, как топала ножкой, как обращалась с окружающими, каждый легко мог прийти к выводу, что ягодка ещё не созрела. Что это ещё ребёнок.

Сейчас же я бы не стал говорить об этом со стопроцентной уверенностью. Лихая причёска, макияж и чересчур накрашенные красной помадой губы внешне значительно добавляли возраста.

Принцесса сразу обратила на меня внимание и недобро прищурилась.

— Ваше Высочество, — я галантно поклонился. — Я к вашим услугам.

— А вы не торопились, я смотрю, — по-киношному фыркнула она, будто увидела чересчур назойливого кавалера, и демонстративно сложила ручки на груди. — Что вам угодно?

Я очень сильно стиснул зубы, чтобы не сказать: "Ты ж сама меня позвала. Четыре письма написала. Забыла, что ли?". Вместо этого расплылся в коварных комплиментах.

— Вы прекрасны, Ваше Высочество. На мой взгляд, вы куда красивее вашей наставницы. Я сожалею, что мы не смогли встретиться раньше. Но в этом не было моей вины. Обстоятельства заставили.

— Какие? — она всё ещё щурилась, а Айден Никол нервничал, отводил глаза и не знал куда деть суетливые руки.

— Военные, в основном, — ответил я. — Как командир, я обязан думать о своём войске. А когда враги объявили войну, ни о чём другом я думать не мог. Только о победе.

— Как это интересно! — хмурый взгляд исчез. Принцесса захлопала в ладоши. — Расскажите мне, Серый Ворон, победили ли вы или проиграли?

Я покосил глазами на бедного Айдена Никола, намекая, что он здесь лишний. Амелия Пеппин схватывала на лету. Она взяла меня за руку и через магический барьер затащила в свои покои. Затем посмотрела на перепуганного церемониймейстера, красноречиво прислонила указательный пальчик к собственным губам и захлопнула дверь перед его носом.

Затем улыбнулась и закружилась передо мной.

— Я правда красивее её?

— Несомненно, — я ответил очень быстро, чтобы принцесса не подумала, будто я сравниваю или раздумываю. — Уверен, во всём королевстве не найдётся той девы, кто могла бы сравниться красотою с вами.

— Вы, наверное, видели слишком мало дев, — рассмеялась она и опять закружилась, заставляя платье повторять за ней движения.