Прелюдия любви

— Маргарет, у меня просто нет времени для обсуждения подобной чепухи. Я нужен королю каждый день. Кроме того, мне необходимо показать своей жене замок Торнери, а значит, и доставить ее туда. Ждать же окончания пира… Ему и конца-края не видно.

— Гм… Ты ведь забыл о церемонии у брачного ложа! Мне так хотелось посмотреть, как ведут себя горцы в подобной ситуации.

— Такое действо мы уж как-нибудь проведем самостоятельно! Спасибо! Весь этот ритуал с поднятием тостов и с издевательскими насмешками мне лично ни к чему. Впрочем, в этих вопросах мы и сами с усами! — Маргарет и Кейт покраснели от смущения и стыда, а Адам, не обращая на это никакого внимания, дернул сестру за темный локон. — Кроме того, ты слишком прекрасна, чтобы посчитать тебя воришкой, девочка. Ну, извинишь своего братца?

— Что с тобой поделаешь, — улыбнулась она. — Придется сделать это в очередной раз.

Через несколько минут Мэри оказалась в седле. Ее окружили всадники, чтобы в случае возмущения подвыпивших гостей защитить новоиспеченную леди Дуглас от посягательств и оскорблений. Участники пира, наконец-то узнавшие об отъезде молодоженов, отреагировали на это известие более чем спокойно. Просто на столах появилось множество напитков и яств, а музыканты принялись наигрывать какие-то новые мелодии. После многочисленных возгласов как со стороны весельчаков, так и со стороны буянов кавалькада всадников двинулась в путь.

На границе владений Макферсонов все остановились, чтобы Кейт смогла проститься со своей родиной и отцом. Дункан, растрогавшись, сказал дочери несколько нежных слов и поцеловал ее. Для него подобное проявление чувств считалось чем-то необычным и довольно редким.

После короткого совещания Дугласа со своим отцом, лордом Стрэченом, и наиболее опытными всадниками небольшой отряд двинулся по намеченному маршруту.

* * *

Как и предвидела Маргарет, Адам стремился сократить время пребывания в пути, поэтому заранее отобрал самих лучших и выносливых лошадей. Дороги в это время года были разбиты и раскисли от непогоды. Приходилось учитывать и особенности движения по опасным горным тропам южного района Шотландии.

Хотя Мэри Кейт слыла отличной наездницей, все же ей становилось немного страшно, так как такая спешка могла подорвать силы и показать в невыгодном свете ее умение владеть своим скакуном. Изнурял не только сам темп движения, но давало знать о себе и напряжение последних двух недель.

Вот и закрыта последняя страница еще одной главы жизни… Кейт почувствовала, что летит, сломя голову, в будущее. Настоящее представлялось ей не более чем преддверием ада, какой-то размытой неясной гранью между прожитыми годами и неизвестностью новых впечатлений.

Итак, Дуглас сумел выиграть очередной раунд их схватки. Но, если уж говорить честно, она едва ли оказывала сопротивление. Он обошел ее за счет более искусной тактики, оставив лишь маленький шанс на неподчинение его воле. Что ж, в будущем Мэри постарается отвоевать для себя большую самостоятельность, а пока… Проблема ведь состоит не в том, что она ненавидит супруга. Кейт даже не думала об этом. Просто Адам всегда и везде стремился утвердить свое господство, а ее душа горянки не могла переносить такого насилия. Кровь Мэри сразу начинала кипеть, как только она осознавала, что кому-то нужно подчиняться. Да, ей хочется во что бы то ни стало сохранить свою духовную независимость, но нужно дождаться более подходящего момента, когда можно будет проявить непреклонность характера в полной мере.

После первого привала Кейт обратила внимание на символ своего поражения, который ярко сиял в лучах солнечного света. Неизвестный мастер так искусно сделал это кольцо, что казалось — в нем переплелись золотистые нити, образующие круг. Оно сверкало на пальце, постоянно напоминая о новых — супружеских! — обязанностях Мэри.

Она настолько увлеклась созерцанием колечка, что не заметила пристального взгляда Адама.

— Любимая, оно тебе нравится?

— Да, — застенчиво пробормотала Кейт, так как ее очень смущало мужское окружение. Впрочем, обеспечить всадницу женской компанией при такой спешке, естественно, не представлялось возможным.

— Кольцо тебе подходит. — Дуглас играючи подбросил жену в седло. — Заметь, я лично выбирал его. Среди наших семейных реликвий имеется другая подобная золотая вещица со множеством драгоценных камней, но мне показалось, это украшение больше подходит для того, чтобы красоваться на твоем изящном пальчике. Кстати, — добавил он, смущенно улыбаясь, — моя мама тоже почему-то согласна со мной.

Кейт усмехнулась.

— Все хорошо, сэр. Только я предпочла бы иметь собственное.

Адам кивнул в знак согласия и резко послал Храбреца вперед. К тому времени, когда они добрались до помещичьего дома в Аберфельде, где для них уже приготовили ночлег, наступила темнота.

Хозяин отсутствовал, но высокий статный слуга быстро разместил путников и пообещал хорошо накормить, а также обеспечить напитками и мягкими удобными постелями.