Прелесть пыли

— Пошли! — Голый строго поглядел на мальчика. — Ты — разведка! Я — главные силы и тяжелая артиллерия. Докладывай обо всем немедленно!

— Что?.. Ладно.

— Боеприпасы беречь. Сколько у тебя патронов?

— Девять.

— У меня сто тридцать два. — Голый провел пальцами по пулеметным лентам.

Они поднялись немного вверх и пошли неровной крутой тропой, вьющейся почти по самому верху хребта. В ясное небо уходила длинная цепь вершин. Вдали голубело лесистое плато. Хребет, которым они шли, то спускался в тенистое ущелье, то поднимался на голые каменистые кряжи. Где-то вдали раздавались и замирали артиллерийские залпы.

Партизаны взяли курс на северо-запад.

Впрочем, они знали, что, куда бы они ни пошли, они придут к своим. Только бы не наткнуться на вражескую засаду!

Мальчик шел впереди. Худой, в длинной итальянской гимнастерке и широченных штанах, с винтовкой на плече, с гранатами на поясе и в кармане. Несколько минут он шагал почти бодро. Но потом начал спотыкаться и волочить ноги.

За ним осторожно, точно по чему-то острому или хрупкому, ступали две тощие волосатые ноги.

Партизаны явно переоценили свои силы. Сырое мясо в желудках выполняло свою задачу вовсе не так, как они думали.

— Подожди, — сказал Голый. — Переходи в арьергард.

Мальчик понуро повиновался.

Некоторое время они тащились по крутому скату, а потом пошли грабовой чащей, с усилием продираясь между деревьями.

Солнце пригревало все сильнее. Словно сейчас мирное время — ложись и загорай перед домом.

— Полежим немножко на солнышке, — предложил мальчик.

— Времени нет. Немцы в нескольких местах перешли реку. Надо быть начеку. Отойдем подальше, там отдохнем.

Не прошли они и пятидесяти шагов, как мальчик заметил, что из-за скалы, сквозь ветви, на них смотрят три или четыре солдата. Дула автоматов и винтовок нацелены прямо на них. Каких-нибудь десять метров отделяло солдат от партизан. В любое мгновение могли забить смертоносные струи. Мальчик краем глаза увидел фашистов, но счел за благо притвориться, что ничего не видит. И товарищу он не сказал ни слова. Усталость как рукой сняло. От мальчика не укрылось, что его спутник тоже зашагал бодрее, без всякой надобности сошел с тропинки и спустился в ущелье. Скоро солдаты остались далеко позади. Но партизаны, не замедляя шага, по-прежнему молча продолжали идти дальше. Иногда даже бежали. Только когда они оказались на другой стороне горы и внимательно огляделись вокруг, оба повалились на землю как подкошенные.

— Видел немцев? — спросил мальчик.

— Конечно!

— Они приняли нас за авангард и пропустили. Не дождаться им добычи!

— Пошли, — сказал Голый.

Они двинулись дальше, хотя силы были на исходе. Опять тащились по склону, снова вошли в лес.

В кустах и под буками было много теплых укромных уголков, и мальчик сказал:

— Легче будет идти, если чуть отдохнем…

Голый поднял руку:

— Стоп!

— Что такое?

— Люди.

Мальчик впился глазами в склон горы — туда, куда смотрел Голый. В самом деле, под ними неприметной тропкой двигалась цепочка людей.

— Ну, теперь наша очередь, — оказал Голый. — Обходный маневр!

Мальчик не расслышал. Оглянулся.

— Нет, мы сделаем обходный маневр. Тихо вперед, — шепнул Голый и побежал наперерез цепочке, выставив пулемет и показывая, куда заходить мальчику. — Не стреляй, пока не скажу.

— Это наши, — сказал мальчик.

— Откуда ты взял? А если немцы?

— Наши.

— Стой! — воинственно крикнул Голый.

Люди окинули засаду равнодушным взглядом. Словно им было безразлично, погибнут они или нет. И, не задерживаясь, пошли дальше.

— У меня в кармане мясо! — сказал Голый. И это не произвело никакого впечатления.

— Мясо! А хлеба нет?

— Хлеба нет.

— Мясо мы и сами недавно ели. А воды нет?

Голый потряс пустой баклажкой:

— Ни капли. Вода позади осталась. Но мы ее найдем. В эту пору воды сколько угодно. Надо только поискать.

Выражение на лицах партизан не менялось. Все они были один к одному. Кожа да кости. Череп и огромные глаза. Будто выходцы с того света. Из широких воротников торчали худые шеи.

— Картошки бы, картошки! — сказал Голый и двинулся вперед первым.

За ним поплелись остальные.

— Эй, вода! — крикнул мальчик.

— Сказал же я, что она где-нибудь рядом.

Под большим камнем плескалось небо. Ручеек пропадал тут же, в низинке за кустами. Все сразу сошли вниз.

— Точно, вода! — воскликнул Голый. — Вода! Чудо природы!

Все припали к родничку, и каждый на свой лад стал тянуть прозрачную, убегающую жидкость. Затем сели на склоне, положив голову на колени.

— Надо наполнить фляжку, — сказал Голый. — Да только маловата она на всех. Придется произвести партизанскую операцию.

Он вытащил патрон из пулеметной ленты, камнем выбил пулю и взял винтовку.

— Учитесь, дело полезное, — сказал он, сунул дуло в горлышко фляжки и выстрелил. Фляжка равномерно, сохраняя форму, раздалась вдвое. — Сейчас она все равно что две. Можно идти дальше.

* * *