Представитель

— А то, что мы кормимся с этих поборов. Если начнем сильно обижать гиптуккеров, они будут искать другие маршруты. А так мы берем себе совсем немного — что-то вроде налога, а остальной скот пусть себе гонят в город… Между прочим, «собаки» нас именно за это и ненавидят, потому что все погонщики стремятся перейти долину на нашем участке.

— Но Морган сказал, что здесь бывает довольно опасно, — возразил Майк. — Он сказал «если вернешься живым»…

— Он просто нагоняет страху, — пояснил Шило. — Это раньше, лет пять назад, были настоящие бои между гиптуккерами и нами, хозяевами долин. Тогда еще существовала полевая жандармерия. Они частенько поджаривали нам задницы…

— А где теперь эта жандармерия?

— Не знаю. — Шило пожал плечами и поправил пистолет, торчавший за поясом. — Говорят, их сократили, а почему — мне неизвестно.

— А куда потом девается скот, который вы забираете?

— По-разному, — ответил Шило и как-то странно потянул носом.

«Как настоящий барсук», — восхищенно подумал Майк. Вообще, чем дольше он наблюдал за этим кривоногим человеком, тем больше подмечал в его движениях и жестах какую-то звериную грацию.

— По-разному, — снова повторил Шило, успокоившись. — Некоторых пускаем на мясо, других отгоняем в город… Хотели собрать себе племенное стадо, чтобы мальзиву продавать, но остров у нас маленький, даже по науке много не прокормишь.

Шило присел на корточки и хлопнул по колену своего лахмана. Тот сразу улегся на утрамбованную соль и сладко зажмурил глаза.

Лахман Майка тут же, без всякой команды, растянулся рядом на земле, чем вызвал недовольный взгляд Шила.

— Сразу видно, что это животное совершенно не учили дисциплине, — сказал он. — У «собак» это не приняло… Тебе придется учить его, парень, иначе эта скотина сядет тебе на шею.

Услышав обращенное к нему слово «скотина», скакун Майка повернул голову и пристально посмотрел на Шило, сосредоточенно пожевывая губами, словно собирался плюнуть тому в лицо. Затем коротко вздохнул и отвернулся.

Майк и Шило невольно переглянулись.

— Чего это он? — спросил Майк.

— А избалованный очень. Я же говорю — порядка не знает.

— Ты часто бывал в городе, Шило?

— Смотря в каком, — пожал тот плечами. — В Куцаке был только раз, а в Ларбени жил четыре года. Поэтому я всегда вожу туда на продажу туков — Морган мне доверяет… Стой, — насторожился вдруг Шило. — Чуешь, земля дрожит?

— Нет, — признался Майк.

— А я чую… Туков гонят — и гонят очень быстро. — Шило поднялся на ноги. — Так ведь недолго и скотину испортить…

Будто услышав его, находившийся чуть поодаль Морган обернулся. Майк увидел, как блеснули стекла его пенсне.

— Их уже преследуют, сэр! — доложил Шило, которого прозвали так как раз за его острое чутье.

— Понятно! Всем в седло, стадо пропускаем! — скомандовал Морган, и отдыхавшие лахманы тут же вскочили на ноги.

Шило помог Майку, потом запрыгнул на своего скакуна и дал ему шпоры.

Действия Шила упрощали Майку управление, поскольку его трофейный лахман повторял действия своего товарища. Оставалось только держаться в седле и ждать указаний Шила: Майк уже успел оценить опытность этого человека.

Теперь небольшая команда «барсуков» мчалась в сторону от возможного маршрута туков, и пока что Майку было непонятно, зачем они это делают. Впрочем, вскоре Шило остановил лахмана и подождал Майка и еще двоих членов банды. Это были Кастор и Флорентино, обыкновенные среднестатистические бойцы.

— Готовь винтовку, Майк! — приказал Шило, впервые назвав своего подопечного по имени. — Будешь скакать позади нас и можешь вообще не стрелять — твоя задача сейчас не вылететь из седла! Понял?

— Понял, сэр! — ответил Майк, чувствуя сильное волнение и дрожь в руках. — А что мы будем делать?

— Карать нарушителей, парень. Они охотятся на нашей территории, а в долине это самое страшное преступление!

— Они идут, Шило, — сказал Кастор, держа наготове скорострельную винтовку. Его лахман нетерпеливо перебирал ногами, размалывая покрывавшую землю толстую корку соли.

Гул от сотен копыт тяжелых туков действительно становился слышен все явственнее, и в какой-то момент Майк услышал выстрелы.

— Это не наши, — тут же сказал Шило. — Это гиптуккеры отстреливаются.

Скоро парящее марево заколыхалось, и Майк увидел размытые силуэты животных, скакавших на пределе сил, пригнув к земле свои рогатые головы.

Среди их темной массы мелькнуло несколько всадников и наконец плотная группа преследователей, состоявшая из нескольких десятков человек.

«Неужели мы нападем на этих людей? — тревожно подумал Майк. — Ведь нас всего восемь человек — четверо здесь и четверо по ту сторону стада».

Он посмотрел на Шило в надежде, что тот все сейчас отменит, однако он только тихо скомандовал:

— Пошли, — и стал не спеша разгонять своего лахмана.

Следом за ним выстроились Кастор и Флорентино, которые тоже вели себя довольно спокойно.

Майку ничего не оставалось, как пристроиться последним, стараясь держать винтовку в одной руке, как это делал Кастор.