Предназначение

Через какое-то время порядок был восстановлен. Приказ генерала исполнили, все нейрофоны города одновременно активизировали «защитный режим». Все рабы – как мужчины, так и женщины, как вышедшие на улицы, так и прятавшиеся в домах, как смелые, так и осторожные, – попадали с ног от приступов боли. Кто потерял сознание, кто только мечтал об этом, корчась и задыхаясь в судорогах. Едва начавшееся сопротивление в один миг прекратилось. А ликующий рев воодушевленных бойцов сменили заунывные стоны и крики боли…

Сурад сидел в кресле в своем поднебесном офисе. Нортем и Вустер стояли перед столом генерала с видом подчиненных, явившихся на ковер к разгневанному начальнику.

К этому моменту представитель комитета уже успел несколько успокоиться. Он был мрачен, суров, но рассудителен.

– Я предупреждал вас, не так ли? – напомнил генерал. – Я говорил, что нельзя поднимать дух гладиаторов дурным примером?

– Ликвидируете парня? – понял Вустер.

– А вам его жалко?! – Сурад удивился смелости рабовладельца.

– Нерационально, – признался Вустер. – Он стоит денег…

– Да ну?! – Сурад в изумлении поднял брови. – Намекаете мне о праве самим судить своего раба!?

– Нет, конечно… – Вустер вздохнул. – Но, в принципе…

– Так или иначе, вы ведь понимаете, что придется с ним сделать?

– Да, – признал Нортем.

– Это законно, не так ли?

Теперь Сурад смотрел на Вустера. Вустер безнадежно развел руками.

Генерал удовлетворенно кивнул. Он выдержал паузу, осушил до дна бокал с прохладительным напитком, а затем объяснил совершенно спокойным тоном:

– Мы должны были бы его казнить, но, к счастью для вас, есть другой выход.

– И какой же? – насторожился Вустер.

– Войдите, барон! – бархатным голосом позвал Сурад.

В кабинет из потайной двери шагнул рослый плечистый мужчина в шитом золотом тяжелом камзоле, украшенном гербами одного из королевских домов космоса.

– Барон Увергем! – представил гостя Сурад и сам склонил голову в знак почтения. – Этот благородный лорд предложил выкупить раба-заговорщика.

– Выкупить? – не поверил своим ушам Нортем.

– Барон видел записи боев Горна, – объяснил Сурад. – Учитывая обстоятельства, он готов спасти ваш карман и репутацию.

Вустер и Нортем сдержанно поклонились щедрому гостю.

– Но позвольте, – поинтересовался Нортем. – Зачем вам Мастер меча?

Увергем сделал изящный жест рукой, словно хотел сказать: «кто знает?» Затем все же снизошел до комментария:

– Моему господину нужно оттачивать мастерство! – хитро улыбнулся вельможа.

– А кто ваш господин? – нескромно вопросил Вустер.

– Его имя Фаор! – барон величественно поднял голос.

Физиономии рабовладельцев стали глуповато-уважительными – они не знали имен всех королей космоса, но соглашались, что имя это звучит грозно.

– Надеюсь, вы примете предложение гостя? – с угрожающей ноткой в голосе, но с заботливой улыбкой на лице осведомился генерал.

– Если предложение исходит от вас… – пролепетал Нортем.

– Давайте только оформим сделку как положено! – нахмурился Вустер.

– Формальностями займется генерал Сурад, мне это неинтересно! – Барон сделал прощальный взмах рукой, но в последний момент вспомнил: – Вот еще что, господа. Я слышал о «мудром учителе». Если юноша так хорош, как тут говорили, мой господин, возможно, пожелает взять у него пару уроков. Поскольку сам парень едва ли раскроет свои секреты, его величество убивает быстрее, чем разговаривает. Мне пригодится и ваш старик… Я отбываю сегодня. Взвесьте все, но поторопитесь!

– Что скажете? – спрятав улыбку, поинтересовался у рабовладельцев Сурад, когда барон вышел.

– Но это ведь против правил? – на всякий случай напомнил Нортем.

– А разжигать революцию – по правилам? – возмутился генерал. – Господа, скажу честно: для нас это выход! Казнив зачинщика, мы сделаем его легендой, которую рабы станут передавать друг другу, как страшную тайну. Простив – узаконим неповиновение, что еще хуже. Давайте избавимся от этого раба без всякого шума! Барон – проверенный человек, в свое время он попал в список друзей «Айсберга» и ни разу не покинул его. Король Фаор знает о нас давно. И он не в первый раз обращается к нам с выгодным предложением. Поэтому я знаю, о чем говорю: продать раба Увергему – все равно, что лично отсечь парню голову. Больше мы о нем не услышим.

Горн очнулся от сновидений, когда корабль Увергема набирал скорость. Молодой человек лежал на диване в просто, но эстетически грамотно меблированной и декорированной комнате прямоугольной формы. Комната не походила ни на тюремную камеру, ни на подсобное помещение в доме работорговца. Она была светлой, покрытие пола – мягким, диван – удобным. В большом мягком кресле у стены сидел Хонтеан – в своем любимом сером халате, черные глаза смотрят в бесконечность другого мира, выражение лица отрешенное.

– Где я?

Горн спустил ноги на пол и попытался сесть, отмечая болезненные ощущения в мышцах и голове.

– На галактическом лайнере.

– Да? – Юноша протер глаза и потряс головой, чтобы очнуться. – Как мы сюда попали?

– Нас продали.

– Что значит «продали»?

– Ты совсем ничего не помнишь?