Предназначение

- Просто скажи, что согласна, и забудем об этом, - негромко рассмеялся господин Териас, но она смогла только судорожно кивнуть и прикусить губу, чтобы не расплакаться от облегчения. Всевышний... хоть кому-то она оказалась нужна! Хоть кто-то был готов помочь и даже дать шанс вспомнить! Пусть на время, пусть она многого не умеет, но даже это - огромное счастье в ее безнадежном положении.

При виде заблестевших глаз девушки Белогор и Оберт милосердно отвернулись, а купец ласково ее погладил по голове и, понимая, какая буря царит в чужой душе, тоже мудро отошел в сторонку. Любава же с восторгом обняла новую подругу и звучно чмокнула ее в щеку, а Адис, пригладив растрепавшиеся рыжеватые волосы, тихонько шепнул:

- Здорово. Я ужасно за тебя рад, ведь теперь мы будем часто видеться.

Айра отчаянно покраснела, в третий раз почувствовав его губы в опасной близости от собственного уха, и поспешила отстраниться. А затем, борясь со смущением, с преувеличенным вниманием принялась изучать помост и стоящую на нем Арку, оказавшуюся в каких-то нескольких десятков шагов впереди.

Теперь, когда она была так близко, девушке удалось рассмотреть ее получше, но, честно сказать, с другого конца площади она выглядела более... величественно, что ли? Правда, камни в действительности оказались гораздо шире, чем издалека: если войти в Арку и прижаться к ним спиной, то с площади тебя будет совсем не видно. Они выглядели мощными, тяжелыми, совершенно неподъемными. Однако теперь стали заметны глубокие трещины, расчертившие их по всей ширине. На сгладившихся от времени краях обнаружились неприятные темные пятна, похожие на следы старательно затертого пожара. В стыках между глыб поселилась мелкая серая пыль. Да и помост не выглядел таким нерушимым и фундаментальным, как раньше. Он казался сухим, мертвым и неестественным, словно могильная плита посреди шумного веселья. И это разница до того бросалась в глаза, что поневоле становилось неуютно, появлялось ощущение чего-то неправильного, чужеродного и пустого. Сразу хотелось что-то исправить. И, пожалуй, только нежные лилии были здесь настоящими, живыми, невинными и нетронутыми. Но и они неуместно смотрелись на выцветшем, выщербленном и изрядно потемневшем от времени камне.

На помост вели четыре истертых до блеска каменных ступени. От них такая же протоптанная дорожка пролегала вплоть до самой Арки, наглядно показывая путь, который год за годом проделывали многочисленные претенденты, и обрывалась прямо возле зеленых колонн. Потом стояла сама Арка, развернувшись к зрителям левым боком, а за ней виднелись еще одни ступени, уводящие получившего Предназначение прочь от взбудораженной толпы, судьбоносного помоста, тревог, разочарований, надежд... и всей прежней жизни.

Рядом на специальной подставке возвышались большие песочные часы, в которых стремительно пересыпались золотистые песчинки. Тут же притулилась крохотная статуя то ли совы, то ли филина, а то ли чего-то, лишь смутно напоминающего филина, и вилась причудливая надпись на незнакомом языке, которую Айра, как ни старалась, так и не смогла разобрать, несмотря на то, что некоторые буквы показались ей знакомыми.

Она уже качнулась вперед, чтобы убедиться в своей догадке, но в этот момент последние песчинки пересыпались в нижнюю колбу, и по площади пронесся долгий удар невидимого колокола.

- Началось... - взволнованно прошептала Любава, и Айра, затаив дыхание, жадно уставилась на первого в своей жизни мага.

Глава 5

Он возник словно из ниоткуда. Только что помост пустовал, а потом раз - и появилась у Арки высокая фигура в ослепительно белом балахоне.

Маг оказался пожилым, худощавым, с благородным, но немного усталым лицом, на котором виднелось немало морщин и неистово горели ослепительно яркие глаза, от одного взгляда которых в благоговейном трепете замирало сердце.

Он был спокоен, словно не замечал взвихрившегося вокруг его фигуры тугого воздушного смерча, который трепал полы его одеяния. Длинные седые волосы красивыми волнами ниспадали на плечи и лежали так ровно, будто гуляющий на постаменте ветер не посмел коснуться их даже краем. В правой руке маг держал такой же белый посох, навершие которого было украшено крупным синим камнем, а левой почти касался одного из столбов, ограждающих вход в Арку.