Предательство высшей пробы

— Вы имеете хотя малейшее представление, что все это значит или как они это делают? — мягко спросил его Таллис.

— Нет, — честно признался Макмейн. — Ни малейшего, клянусь вам.

— Они даже ведут себя не как земляне, — заметил четвертый керотиец, офицер с бычьей шеей по имени Оссиф. — Они не только превосходят нас в сражении, но и опережают наши замыслы. Генерал Макмейн, возможно ли, что земляне вступили в союз с расой разумных существ, о которых мы не знаем? — Его вопрос подразумевал: «И о которых вы нам не сообщили».

— Клянусь вам, что мне неизвестно, чтобы в галактике существовала еще одна разумная раса, — произнес Макмейн.

— Если бы такая раса и существовала, не странно ли, что она ждала так долго, чтобы прийти на помощь своим друзьям, — сказал Таллис.

— Не более странно, чем появление у землян сверхоружия, о котором мы не слышали и с которым невозможно бороться, — в голосе Хокотана послышались нотки гнева.

— Нет никакого «сверхоружия», — с отсутствующим видом поправил его Макмейн. — Они просто добились того, что их большие военные корабли невозможно засечь, прежде чем они не окажутся вплотную к нам. Когда наши детекторы фиксируют их, уже слишком поздно что-либо предпринять. Но их оружие, полагаю, совсем не изменилось.

— Какая разница! — В голосе Хокотана звучала ярость. — Пусть оружие у них то же. Но они практически добились невидимости. А этого достаточно. Человек-невидимка с ножом опаснее, чем дюжина солдат, вооруженных новейшим оружием. Вы уверены, что ничего не знаете об этом, генерал Макмейн?

Прежде чем Макмейн успел ответить, вмешался Таллис:

— Не смешите, Хокотан! Если бы он знал о существовании подобного оружия, стал бы он переходить на нашу сторону? Неужели вы думаете, что он такой глупец? Получив это оружие, они имеют все шансы уничтожить наш флот вдвое быстрее, чем мы разбили их.

— Они где-то создали новый флот, — ни к кому не обращаясь произнес Лупат.

Таллис не услышал его.

— Если Макмейн оставил своих бывших союзников, зная об их методе делать военные корабли невидимыми в космическом пространстве, тогда он — непроходимый тупица! Но вы же знаете, что это не так.

— Ладно, ладно! — взорвался Хокотан. — Я признаю, что вы правы. Он ничего не знает. Я не утверждаю, что даже теперь полностью ему доверяю, и все же вряд ли он не несет ответственности за то, что произошло в последние несколько месяцев.

— Если бы земляне каким-то образом получили сведения о наших планах или же мы изобрели новое оружие и они разнюхали об этом, я бы тоже поверил в виновность Макмейна. Но… Как он смог бы передать им информацию? — резко спросил Таллис. — За ним наблюдали ежеминутно и каждодневно. Мы знаем, что он не мог связаться с Землей. Тогда как же?

— Откуда мне знать? Телепатия! — прорычал Хокотан. — Какая разница! Я не доверял ему прежде и не до конца верю сейчас. Но все-таки я признаю, что нет прямой связи между этой возникшей угрозой и действиями Макмейна.

— Нам некогда вдаваться в тонкости, нам необходимо захватить один из вражеских кораблей!

— Полагаю, нам следует усилить наблюдение за Макмейном, — высказался короткошеий Оссиф. — Теперь, когда вернулись эти животные-земляне, он может решить перебежать к ним. Хорошо еще, если он не предпримет ничего против Керота!

Смех Хокотана был похож на отрывистый лай.

— Да, разумеется, мы усилим наблюдение, Оссиф. Но, как заметил Таллис, Макмейн не дурак, а он действительно будет дураком, если вернется на Землю после того, что натворил. Последнюю планету, что мы захватили, прежде чем появились эти невидимые штуки, мы разнесли в пух и прах. Мы заметили, что земной флот намерен был захватить этого сверхпредателя Макмейна. За его голову, или же за тело, назначена такая награда, что любой землянин сможет жить в роскоши до конца своих дней. Если же он будет захвачен живьем, награда увеличивается в десять раз. Конечно, не исключено, что все это дело — искусная подделка, чтобы ввести нас в заблуждение. Поэтому мы должны не спускать с него глаз. Но об этом могут знать всего лишь несколько высокопоставленных землян. Макмейн должен быть очень осторожным, чтобы попасть в нужные руки по возвращении на Землю.

— Это не подделка, — устало произнес Макмейн. — Уверяю вас, у меня нет намерения вернуться на Землю. Если Керот проиграет войну, я умру, сражаясь вместе с керотийцами, или же меня казнят земляне, если схватят. Или же, — произнес он задумчиво, — скорее всего, от руки керотийцев, поскольку в случае поражения вам потребуется козел отпущения.

— Если вы повинны в измене, — пролаял Хокотан, — вы умрете как предатель! Если же нет, в вашей смерти не будет необходимости. Кероту не нужны козлы отпущения!