Право быть

— Не знаю, поймёте ли вы... У меня было двое детей. Ещё до прошлой зимы. Два сына, взрослых, сильных, решительных. Между ними было очень трудно сделать выбор, и я... Не выбирал. Предоставил событиям полную свободу. Мне казалось, что мальчики решат между собой, кто из них достойнее наследовать титул. Они и решили. — Тут Магайон то ли хмыкнул, то ли кашлянул. — Младший потерял терпение раньше, за что и поплатился жизнью. Я никого не обвиняю и ни о чём не жалею, всё-таки дело прошлое, но то, что случилось сейчас, доказало одну простую вещь... У меня больше нет времени ждать, полагаясь на судьбу.

В чём-то он прав, и споры неуместны. Даже в жизни драконов бывают часы, когда нужно торопиться изо всех сил, пусть и в ущерб самому себе.

— Вам всего лишь одурманили разум, но теперь всё закончилось. И вы наверняка нужны своему сыну как никогда раньше.

— О, какие верные слова! Вы правы. Я нужен Льюсу. Я, его отец, а не кукла, послушная чужим рукам.

Последние слова резанули слух зазубренным лезвием истины, и всё же я повторил свой вопрос:

— Так почему же вы хотите умереть?

Герцог перевёл взгляд на теряющуюся между кустами тропинку.

— Потому что, как вы и сказали, всё закончилось.

Время неумолимо истекает. Того и гляди, объявится Борг, а при нём пооткровенничать уже не удастся.

— Вашу плоть избавили от яда, как мне сказали.

— Плоть... Да, меня чистили, едва ли не выворачивая наизнанку, вот только... — Глаза Магайона вновь смотрели на меня, ввалившиеся и болезненно блестящие. — Яд проник гораздо дальше. Туда, откуда его не выгнать. В мою душу.

Это невозможно. Ему всего лишь нужно отдохнуть, провести несколько дней или недель в покое, в обществе сына, где-нибудь в укромном зелёном уголке, слушая бег реки и шёпот ветра в кронах. Он устал, только и всего, а усталое сознание способно порождать самые жуткие кошмары наяву.

Наверное.

Хочется верить, но не получается.

— Вы можете говорить яснее?

Голова герцога качнулась, обозначая кивок.

— Я всё ещё люблю её.

— Но разве это беда? Любите!

— Я виделся с ней всего лишь один раз, уже после всех допросов и лечения. Всего один раз, всего пара минут... Она что-то робко произнесла, должно быть, просила прощения, но я даже не расслышал слов. Её голос. У меня закружилась голова. Я слушал его и не мог в эти мгновения думать ни о чём другом. Словно кровь побежала быстрее и сердце пустилось в пляс... А когда последние звуки стихли, мне стала понятна горькая правда: ради того, чтобы слышать этот голос снова и снова, я пожертвую чем угодно.

Остаточные явления? Но как же так... Неужели в его плоти сохранилась хоть капля ворчанки?

Магайон выровнял сбившееся дыхание и хрипло спросил:

— Вы когда-нибудь попадали под власть другого человека? Под полную и безграничную власть?

— Признаться, не помню подобного.

— Значит, вам не понять... И весь разговор был напрасен.

Он повернулся спиной, и я увидел тёмные пятна влаги на белом шёлке рубашки. Разве сейчас жарко? Ничуть не бывало, мне даже хочется накинуть на плечи что-то потеплее полотняной куртки, потому что кожа чуть ли не звенит от холода. А герцог истекает потом... Он и вправду болен? Когда заговорил о женщине, стал чуть ли не задыхаться. От нахлынувших чувств? Сомневаюсь.

Что-то изменилось. Внутри. В глубине его тела. Но что? Могла ли невзрачная травка вдруг обрести силу менять по своему произволу человеческую плоть? Где найти ответ? Я ведь даже не могу сравнить Кружева, потому что не помню, какими они были прежде.

— А другие голоса? Они имеют на вас какое-либо влияние?

Герцог молча покачал головой.

Угроза, стало быть, исходит всего лишь от одного-единственного существа на свете? Так в чём же трудность?

— Но если всё зависит только от этой женщины... Не проще ли покончить с ней, чем отдавать Серой Госпоже вашу жизнь?

Молчание длилось так долго, что меня пробрало нечто вроде лихорадочного озноба, но Магайон всё же ответил:

— Я не стану убивать женщину, повинную лишь в том, что может властвовать надо мной.

Да. Не станете. Точно так же, как я даже не помыслил бы убивать Шеррит. Мы виноваты сами, что поддались, вы — чарам приворота, я — чарам всем известного чувства. Можно ведь было бороться? Можно. Но мы предпочли признать поражение, покориться, сдаться на чужую милость, потому что...

Нам хотелось любить.

И мы полюбили.

— Но я не могу рисковать. У меня остался всего один сын, и он должен унаследовать всё, чем я владею. Унаследовать как можно скорее, пока никто больше не попытался влезть в мою душу.

И это я могу понять. По собственному легкомыслию потерять одного наследника и чуть было не подставить под удар другого — непозволительная роскошь, даже для сиятельнейшего герцога.

Спрашивать больше не о чем. Всё разъяснено.