Прах и тлен

Дорога вела через сложную сеть канав. Здесь стояли ряды растяжек и глубокие ямы, накрытые камуфляжными крышками. Указания, как идти по дороге безопасно, были написаны на огромных деревянных знаках. Бенни оценил такую стратегию. Зомы не могли читать. Вместо того чтобы строить защиту на основе того, как люди раньше защищали города и форты от атак, эта была специально спроектирована для недумающих, но упрямых врагов. Уловки были необязательны. Бенни с Никс всматривались в некоторые канавы и видели горы старых костей — явное доказательство того, что оборонные сооружения работали.

— С такой системой обороны, — заметил Бенни, — десять человек смогут отбиться от миллионов зомов.

— Вот о таком я и говорила, — восторженно сказала Никс. Это было правдой. С прошлого года она делала заметки в журнале о том, как люди могут вернуть переполненные зомби земли, в то же время защитив себя от мертвых.

Извилистая тропинка была усажена сотнями деревьев, древними дубами и деревьями намного моложе, посаженными в последние десять лет или вроде того, чтобы уменьшить видимость. Вдали были видны деревья намного больше, возвышающиеся над лесом, — монстрообразные секвойи, уходящие более чем на полсотни метров в голубое небо. Потом лес отступил, и большой отель «Вавона» вознесся над ними, словно обещание теплых постелей, деревенских завтраков, цивильных разговоров и крепких замков.

— Наконец-то, — выдохнула Никс в истощении.

У отеля «Вавона» был двойной ряд веранд — один на первом этаже наверху короткой лестницы и другой, построенный прямо над ней на втором этаже. Белые колонны поднимались до самой наклонной крыши, покрытой серой черепицей, которая, хоть и была побитой погодой, вроде поддерживалась в хорошем состоянии. Высокие ивы закрывали большую часть вида на верхний этаж и крышу, и эти мягкие деревья придавали месту тихий и сельский вид, который по-своему успокаивал, так же как оборонные сооружения и оружие. Из-за деревьев они могли лишь прочитать большую черную букву В в названии отеля, написанном прямо под крышей.

Возле отеля находился загон, полный лошадей. Большая их часть стояла, склонив головы и жуя зеленую весеннюю траву. Несколько стояли у перекладин и любопытными карими глазами наблюдали за ними. За загоном находилось больше двух десятков бронированных торговых фургонов. Издалека, из-за большого здания доносились звуки вечеринки. Громкие голоса и смех.

— Если бы я знал, как выглядит это место, — сказал Бенни, — я бы постарался получить работу здесь, вместо того чтобы становиться учеником Тома.

— Серьезно?

— Конечно. Бьюсь об заклад, все здесь говорят о том, как обстоят дела, вместо того чтобы постоянно ныть о том, как все было. Тебе хватит информации, чтобы заполнить свой журнал за неделю.

Она кивнула, улыбнувшись этой мысли.

— Здесь, кажется, много людей. Может, мы сможем собрать поисковый отряд.

Они были все еще в шестидесяти метрах от передних ступенек, когда услышали звук позади себя. Тихие шаги, и, повернувшись, они увидели трех мужчин, стоявших на траве за ними. Бенни понял, что они с Никс так сосредоточились на отеле, что, должно быть, прошли мимо них. Двое людей были незнакомцами с суровыми лицами охотников за головами — один был громадиной с коричневой кожей и татуировкой стаи воронов на лице и горле, другой был крупным белым человеком без шеи и со злобными поросячьими глазками. Они рассматривали Бенни с Никс, не улыбаясь. Третий человек, однако, улыбался, и его Никс с Бенни знали.

— Ну и ну, разве это не причина сказать «аллилуйя», — произнес мужчина. Его глаза были цвета глубокого зимнего снега, холодные и голубые. Словно созданный темной магией улыбки мужчины, мимо них пронесся холодный ветер, шурша листвой и поднимая кричащих птиц в воздух.

— Боже! — вскрикнула Никс и взяла Бенни за руку, как всегда, сжимая ее с обычной, ломающей кости силой.

Глаза проповедника Джека вспыхнули от удовольствия, и когда его губы изогнулись в кривой улыбке, то показались зубы, запятнанные табаком и черным кофе.

— А теперь, — тихо сказал он, — как случилось, что меня благословили компанией двух таких прекрасных молодых людей здесь, на моей собственной скромной лужайке перед домом?

— О чем вы говорите? Что значит лужайка перед домом?

Проповедник Джек рассмеялся и кивнул подбородком в сторону дома.

— Смешно, учитывая, что ты брат Тома Имуры, а ему полагается быть таким умным, я действительно удивлен, что ты еще ничего не понял.

Бенни повернулся, чтобы глянуть на отель. Холодный ветер дул сквозь плакучие ивы, поднимая листву и открывая верхний этаж, и теперь с ужасающей четкостью они видели слова, написанные там. Черная «В» была не буквой названия отеля «Вавона». Она была буквой во фразе «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ».

Бенни чувствовал, как внутренности обращаются в ледяную кашицу. Даже хватка Никс потеряла свою сокрушительную силу, когда они вдвоем прочитали четыре слова, написанные на фасаде отеля.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ГЕЙМЛЕНД.

61