Прайд Серого Льва

— То не так дик, как кажется. И может делать выводы! Там, внизу — мрачные леса и стоячие озера, вечный туман и холод. Мы несколько раз приходили к краю пропасти — просто посмотреть, что происходит в Провале. С тех пор, как я спустился туда и нашел Нату, многое изменилось! Вода из Синей, падающая водопадом, заполнила все впадины и превратила тот край, почти в то же болото, что и у нас. Но здесь, в долине, намного теплее и больше солнца — а там ничего нельзя разглядеть из-за постоянных облаков. Вполне вероятно, что Он и ему подобные, могли решиться поискать себе место получше… И тогда они придут сюда! А этот, первый, разведчик!

— Да, — Стара прекратила помешивать уголья и выпрямила спину. — Он разведчик. Ульдэ видела следы — он шел не один… с женщиной?

— Вроде так.

Она кивнула.

— А женщина — из обычных? Если там, в провале, есть такие, как этот — хватает ли у них самок? Я говорю про иных женщин… Бывших ими, до того, как они стали зверьми. Не только охота могла заставить разведчика подняться по склонам — есть и такое желание… Отыскать себе пару. А когда он увидел долину и прерии, побродил по Предгорьям, и, избегнув ваших стрел, смог вернутся назад, да еще и с такой добычей… Что станут делать те, кто до этого предпочитал оставаться внизу?

Я сглотнул. Стара безошибочно определила направление очередной угрозы — настолько точно, насколько это вообще возможно. И неважно, каким путем проник в долину пришелец. Если смог один — поднимутся и другие. А я всем своим нутром ощутил, что борьба с ними станет самым страшным испытанием для всего человеческого населения долины…

— Ты услышал все, что хотел? — Стара поднялась и жестом пригласила меня в шатер. — Тогда — спать. Ночью только безумцы рискуют бродить по зарослям… Даже Шати — дикая кошка от дикой матери! — предпочитает спать у костра. Правда, она рано просыпается и уходит, когда звезды еще только начинают тускнеть на небосводе.

— Раньше ты не говорила, что у тебя есть такая защитница.

— Раньше ее и не было. Шати на моих глазах из маленького мяукающего зверька стала огромной… почти, как сейчас.

Я вскинул брови:

— И она тоже? До сих пор я подобное знал только, про Угара.

— Надеюсь, что их тропы не пересекутся…

Утром она разбудила меня с первыми лучами. Кошка с не мигающими глазами исчезла — как старуха и говорила. Сама цыганка — индеанка? — накормила меня вяленым мясом и лепешками из перетертых семян. Все казалось пресным, но отказываться я не стал, чтобы не обидеть пожилую женщину.

— Иди домой. Собирай совет. Да… Помни про Зорьку! Ты обещал помочь молодой скво. Береги ее! Что-то говорит мне, что ее жизнь изменится… И последнее. У тебя будет сын.

Я резко развернулся, потеряв на некоторое время дар речи. То, о чем говорила старуха, не умещалось в голове.

— Не спрашивай больше, — она предвосхитила мой вопрос. — Это всего лишь содержимое моего мешочка. Камешек там, косточка тут…

Стара вновь криво усмехнулась:

— Не пытайся срезать путь. Сквозь заросли человеку не пройти — шкуру оставишь. Да и недавние ливни все подтопили, земля сырая. Завязнешь. Лучше держись берега. А теперь иди. Солнце уже высоко. Друзья твои заждались и беспокоятся. Не стоит им углубляться в заросли — здесь бродит не только одна Шати…

Глава 5 Зоя

Я покинул глухое место, где жила старуха, стараясь не оглядываться назад. И точно зная, что желтые, немигающие глаза Шати, внимательно наблюдают за мной, карауля каждый шаг до самого выхода из бурелома… Только когда я поднялся на вершину пригорка, с которого высматривал дымок от костра Стары, ощущение опасности отпустило меня. Каким бы не считался наш Угар — умным и сообразительным, верным и преданным, порой даже пугающим в своей догадливости, но до этой кошечки ему, кажется, далеко… Сюрпризы, которые нам преподносила природа, были порой весьма впечатляющи, но до сих пор зверей, настолько приближенных по разуму к человеку, мы еще не встречали.

Я даже поежился, представив себе, как прирученная кошка гипнотизирует своими глазами трепещущую жертву, а потом совершает свой прыжок, открывая страшную, клыкастую пасть… Перед глазами мелькнули острейшие зубы, способные без особого труда пробить толстую шкуру овцебыка, или вспороть грудную клетку охотника. С таким другом, старуха еще очень долго могла обходиться без помощи извне, не зная забот — Шати способна убить любую цель, на которую укажут сухие пальцы цыганки.

Нужно было помнить и об ее предупреждении — не возвращаться в Форт сразу, а сделать некоторый крюк, дабы обойти опасные трясины. Сильные дожди, залившие водой низины и заставившие волков и собак покинуть места своего обитания, заполонили водой все впадины в земле — приходилось быть начеку, чтобы не попасть ногой в предательскую яму, или зыбун. До самого поворота, ведущего к поселку, я старался придерживаться берега реки. В Змейке не водилось, чудишь, подобных тем, что нам пришлось убить в Синей, или, иногда попадавшихся в скалистом озере. До сих пор, по крайней мере…