Позывные дальних глубин

Когда Непрядов, еле сдерживая улыбку, назвал себя, и поочередно представил Обрезкова с Колбеневым, командир «Аракса» всё ещё никого не узнавал. Он с недоумением и подозрительностью глядел то на одного, то на другого. И уж, верно, мелькнула мысль, а не провокация ли это? Да и что общего могло быть между этими одичавшими оборванцами и его дружками-однокашниками? Разве не помнил он их, всегда подтянутых и неотразимо элегантных, блиставших золотом курсантских якорей на танцах и званых вечерах? И только внутренний голос начал подсказывать: как же ты ошибаешься, командир… И не по внешности, а скорее по весёлым глазам и голосу он всё же признал их.

Друзья крепко обнялись. Когда эмоции улеглись, поговорили о неотложных делах. Условились, что вечерком найдут время, чтобы накоротке отметить встречу. Потом Непрядов вместе с Шелаботиным уединились на «Араксе» в командирской каюте, и Егор поведал, что приключилось с его лодкой и экипажем.

— Ты знаешь, а я ведь своими ушами слышал, — сказал Шурик. — Американцы по радио трепались, что, якобы, какая-то неопознанная лодка потерпела аварию и затонула на больших глубинах.

— А наши что?

— Отрицали, что это могла быть наша лодка. Ведь американцы не представили никаких доказательств, несмотря на все поиски. А трепаться все умеют.

— Что ж, были основания полагать, что лодка погибла. Только мы, как видишь, всё-таки живы.

— Именно! — воскликнул Шелаботин, ткнув пальцем в Егора. — Они думали, что потопили вас, а преподнесли это как аварию на борту, из-за чего лодка будто бы погибла. А теперь получается, что «красно — полосатые» маху дали, на всю Атлантику опозорились.

Находившаяся на «Араксе» бригада ремонтников тщательно обследовала все повреждения, которые получила субмарина. Пришли к выводу, что прочный корпус покрепче можно залатать ещё в море, собственными силами. Возможность была вновь оживить и некоторые наиболее важные приборы, бездействовавшие из-за поломок. А поскольку дизеля оставались в исправном состоянии, то после дозаправки топливом лодка могла бы идти самостоятельно.

Но прежде решено было взять лодку на буксир и все ремонтные работы проводить на ходу, благо держался штиль, и метеосводки на ближайшие дни ухудшения погоды не предвещали.

21

В базу лодка прибывала, когда на Севера надвигалась долгая полярная ночь. Вновь зажглись, вплоть до будущей весны, маяки и опознавательные знаки, а на краю неба заполыхали неоново-розовые сполохи Северного сияния. Всё чаще по курсу попадались пока ещё нестойкие ледяные поля, которые лодка осторожно распихивала своими наспех залатанными бортами. Шли своим ходом, на полных оборотах винта, как дорогую реликвию сохраняя в надстройке самодельный парус, сшитый из одеял, чехлов и распоротых по швам матросских роб.

У пирса лодка ошвартовалась так же незаметно и буднично, как и уходила на свое особое задание. Не было ни встречающих, ни оркестра, полагавшегося в столь торжественных случаях. Похоже, что специально об их прибытии никого даже не поставили в известность. Вероятно, имелись какие-то причины, чтобы не привлекать к возвращавшейся лодке излишнее внимание. Непрядов так и понял. Только спустя какое-то время, когда их возвращение перестало быть тайной, к ошвартовавшейся уже субмарине стали сбегаться люди. Неведомо каким образом слух прошёл по поселку, и вот уже стало видно, как оттуда птицами полетели по косогору на берег офицерские и мичманские жёны. В слезах радости начались объятия, поцелуи. Лишь командир одиноко стоял в сторонке и радовался чужому счастью.

В какое-то мгновенье Егору опять померещилось, что Катя непременно должна быть где-то здесь, в этой радостно шумящей, говорливой толпе. Она из-за чьей-то спины пристально наблюдает за ним, подыскивая лишь удобный момент, чтобы объявиться и подойти к нему. Но, как ни старался, жены своей он так и не заметил. Потому что её здесь просто не было, да и не могло быть. Пропасть расстояния между ними меньше не становилась.

Вздохнув, Егор начал пробираться сквозь ликующую толпу. Он направился в штаб, чтобы лично доложить о возвращении лодки с моря. Шёл не торопясь, тяжелой походкой уставшего человека, но с лёгким сердцем от ощущения исполненного долга. Только всю дорогу, вплоть до дверей штаба, Катин взгляд неотступно преследовал его, волновал.

Не поборов искушения, Егор даже оглянулся и — вновь никого.

Комбриг Струмкин встретил Непрядова доброжелательно, хотя как-то немного натянуто и сдержанно. Он внимательно выслушал подробный доклад о всех злоключениях и переделках, в каких лодке пришлось побывать и попросил всё это подробно изложить в рапорте.

— Не буду скрывать, Степан Егорович, — сказал комбриг. — Мы почти уверены были, что ваша лодка погибла. Но вы поймите, какая непростая ситуация складывалась вокруг вас, — и Струмкин принялся излагать оперативную обстановку.

Выбрав подходящий момент, Непрядов всё-таки напрямую задал мучивший его вопрос: что произошло, почему лодку не искали, отчего даже официальной встречи её не было устроено?