Повышение торгового принца

Демон опять заворочался: он никак не мог устроиться по-удобнее. Спина у него чесалась, и он знал, что скоро там появятся крылья - сначала крошечные, но, по мере того как он будет становиться сильнее, станут расти и они. Демон по-нимал, что скоро ему придется сражаться, чтобы получить зва-ние, а пока следует отдыхать и набираться сил. До сих пор ему везло, поскольку период его взросления совпал с битвой за этот мир и другие демоны были слишком заняты поеданием его обитателей, чтобы обращать вниманий на него. Но теперь они вновь начали сражаться между собой, и проигравшие прибавляли сил победителям, пожиравшим их; любой демон, не имеющий звания, представлял собой превос-ходную мишень, если только не вмешивался правитель или капитан. Таков был образ жизни этого народа, который ува-жал только одно право: право сильнейшего. Маленький демон подумал вдруг, что для того, чтобы завоевать могущество, дол-жен существовать способ получше, чем бросить вызов и драть-ся до смерти. Но какой - этого придумать он был не в состоянии, а уж решить, как изменить существующий обы-чай, - тем более.

Вдоволь насмотревшись на разрушенную опочивальню ша-шахана, демон закрыл глаза; но перед этим бросил последний взгляд на душу в кувшине. Отсутствие пищи могло на какое-то время замедлить физический рост, но за время войны он понял, что размеры, как бы ни были они впечатляющи, по важности уступают хитрости. Душа мага оказалась богата зна-ниями, и маленький демон решил завладеть ими. Он поместил кувшин напротив лба и мысленно пронзил душу. Она начала сопротивляться с утроенной силой, и поток энергии поверг демона в состояние сродни тому, которое испытывает человек, выпивший много вина. Это было самое большое наслаждение, доступное демонам, и маленький демон с удовольствием поду-мал, что скоро он станет умнее, будет много знать и сможет использовать не одну лишь звериную хитрость, чтобы полу-чить звание и завоевать прочное положение.

И когда владыки демонов наконец найдут способ открыть ворота, запечатанные за сааурами, он сумеет последовать за воинством Пятого Круга и получить себе в пищу и саауров, и любых других обладающих разумом и душой существ, населя-ющих мир, называемый Мидкемией.

ГЛАВА 1 ВОЗВРАЩЕНИЕ

Корабль входил в гавань.

Черный и опасный, он двигался словно мрачный охот-ник, преследующий добычу. Трехмачтовый военный корабль под всеми парусами величественно входил в порт, и другие суда уступали ему дорогу. Он был похож на пиратское судно с далеких Западных Островов, но на его фок-мачте развевался королевский флаг, и все те, кто его видел, понима-ли, что это возвращается домой брат короля.

Высоко над палубой корабля худощавый матрос торопливо зарифливал марсель бизани. Подвязав последний риф-сезень, Ру взглянул через гавань на Крондор.

Город принца тянулся вдоль доков, к югу поднимаясь на холмы, а к северу простираясь, насколько хватало глаз. Ру, которому в следующий Праздник солнцестояния должно было исполниться всего лишь восемнадцать лет, вспомнил, как часто за последний год он думал, что больше никогда не увидит этого города. И все же он вернулся сюда, закончив свою по-следнюю вахту на "Вольном охотнике", корабле, которым коман-довал адмирал Никлас, брат правителя Островного Королев-ства и дядя принца Крондорского.

Крондор был вторым по значению городом Королевства и резиденцией принца Крондорского - наследника престола. Над крышами маленьких домов, рассыпанных по окружающим гавань холмам, господствовал дворец принца, стоящий на са-мом высоком холме, круто обрывающемся к воде. По сравне-нию с дворцом обшарпанные улочки, прилегающие к порту, забитые пакгаузами, меняльными лавками, парусными мастер-скими, дровяными складами и гостиницами для матросов, ка-зались еще неопрятнее, а по количеству убийц и воров порто-вый район уступал лишь Бедному кварталу.

И все же Ру был рад увидеть Крондор, тем более сейчас, вновь став свободным человеком. Убедившись напоследок, что парус зарифлен надежно, он быстро двинулся вдоль реи, уве-ренно сохраняя равновесие, чему научился, почти два года пла-вая по морям.

"Как ни странно, я встречаю третью весну подряд, ми-нуя зиму", - подумал вдруг Ру, и мысль об этом позабавила его и в то же время почему-то встревожила.

Поднявшись на последнюю выбленку ванты бизань-мачты, он ослабил шкот. Ру не особенно любил работать на высоте, но поскольку он был самым маленьким и самым ловким чле-ном команды, его то и дело посылали на мачты. Он быстро спустился по ванте и легко спрыгнул на палубу.