Повышение по службе

Благополучно вынырнув где-то между орбитами Земли и Марса, «Неустрашимый» направился к Луне, и вот тут-то я заскучал. Основная часть моей работы была сделана, осталось подчистить хвосты, но я не мог. Во мне как будто сработал внутренний переключатель: работа, привычная и где-то даже любимая, во всяком случае доставляющая мне удовлетворение, внезапно сделалась чем-то вроде рвотного порошка. Появись сейчас Этель Симпсон с угрозой влепить мне строгача за безделье – ей-богу, послал бы я ее подальше. С удовольствием! И несмотря на последствия!

На ее – и мое – счастье, она не появилась.

Как и следовало ожидать, из корабля на Луне нас не выпустили, и тут на меня навалилась настоящая хандра. Я даже не ожидал, что способен на хандру настоящую, продолжительную, глубокую, высшей пробы. Прежде я терпеть не мог хандрить, не в моем это вкусе, но теперь я нарочно и даже с удовольствием изводил себя, часами таращась в иллюминатор на звездное небо над серыми камнями Луны. Стояла ночь, реголит не отсвечивал, и только шар Земли маячил близко к горизонту. Кто я теперь? Кто мы все, вырвавшиеся в Галактику с вон той уютной голубенькой планетки и вообразившие, что можем многое, если не все? Несмышленыши, вот кто.

Ни к селу ни к городу вспомнилась давняя звездная ночь в горах возле костра из веток сухой арчи. Ту девушку я уже почти забыл, зато хорошо помню, что метеорная была ночь и чудно хорош был звездный полет. Эх, звезда ты падающая, песчинка раскаленная, много ли в тебе смысла? Тужишься не сгореть – а ведь сгораешь. Прочертила след, и нет тебя. И следа нет, забыт. Новые песчинки в небе следы рисуют. Им, может, и не хочется рисовать, да выбора у них нет, как, впрочем, и у людей… Что?..

Молчание. Тишина звездная. А у меня – хандра.

Я не сразу догадался, как точнее следует классифицировать мое состояние. Потом нашел подходящее слово: похмелье. Подарите человеку что-то такое, чтобы у него голова кругом пошла, вещь какую-нибудь уникальную, а потом ни с того ни с сего отнимите – что выйдет? Горькая обида. Подарите ему могущество, какое ни одному смертному не снилось, дайте ему привыкнуть, а потом верните полубога в ряды людей – чем дело кончится? Тяжким похмельем.

Если и была у меня обида, то только на себя самого, дурака этакого. Попросился обратно в человечество! Струсил, проще говоря. Ответственности испугался. Вообразил, что наша Вселенная – такой же пузырь, с какими я расправлялся, и представил себе, как некто огромный, страшный и обязательно тупой грубо хватает этот пузырь мозолистой псевдоподией и равнодушно схлопывает его, ничуть не интересуясь судьбой находящихся внутри него разумных существ в диапазоне от троглодитов до галактических координаторов.

А хоть бы и так! Это что, причина впасть во вселенскую скорбь и заламывать руки – или, наоборот, успокоиться созерцанием своего пупа?

Дудки. А что до погубленных мною миров, то кто их знает, имелись ли в них хоть какие-нибудь существа, не говоря уже о разуме. Если там, к примеру, действуют иные физические законы, то никакой жизни и даже, возможно, никаких атомов в них быть не может. Почти все космологи сходятся на том, что наша Вселенная не единственна, но уникальна, одна на миллиард или триллион. А те пузыри вдобавок были короткоживущими вселенными, и почему Эрлик решил, что их внутренние физические параметры допускают существование цивилизаций? Напугать меня хотел?

Наверное, стремился призвать к ответственности. И ведь призвал! Оставлять потные следы на потолке и превращать тапки в золото – это теперь не для меня, побаловался и хватит.

Шли дни. Инженеры облазили корабль «от киля до клотика», прозвонили все цепи, подвергли допросу с пристрастием корабельный мозг, пустили ползать по обшивке стадо мелких паучьих роботов-диагностов и сами ползали по ней чуть ли не с микроскопами. Срочно прибывшая с Земли команда эскулапов взялась за нас. Поскольку корабельный «Парацельс» был заранее сочтен ими слабосильным, они привезли такой агрегат, каких я и не видывал. В медотсек он не пролез бы ни при каких обстоятельствах, так что его пришлось разместить в грузовом отсеке среди корабельных запасов и нашего экспедиционного оборудования (по этому поводу Гарсиа и Этель устроили бурную, но бесполезную склоку с предводителем эскулапов). К кибернетическому чудищу вызывали всех по очереди, начав с экипажа. Больше всего я опасался ментоскопирования, каковой процедуре действительно подвергли экипаж, не обнаружив, как и следовало ожидать, ничего существенного. После чего, надо полагать, возобладал здравый подход, и ковыряться в памяти пассажиров медики посчитали излишним. Ура здравому подходу!

Нас обнадежили в том смысле, что карантину-де скоро конец. С Земли прилетела малая посудина и прилунилась в отдалении, подняв облако быстро оседающей пыли. Я не обратил на посудину особого внимания, а зря. Веню вызвала Этель, он тихо запаниковал, засуетился, похватал свои материалы и помчался рысью. Вернулся разочарованным: