Повышение по службе

– Вряд ли. В конце концов мы стали мешать друг другу, Рудра оказался прав. Да что там, мы с самого начала понимали, что он прав, умом понимали, а сердцем принять не могли. Мы ведь только люди, хоть и боги… Сначала были единой командой. Потом думали, что худой мир можно тянуть неопределенно долго, и честно пытались… целых двести лет. Я думаю, наш бывший гуру сильно удивился бы тому факту, что мы не перегрызлись намного раньше. Но это правда – мы смогли ужиться на первых порах, хотя рассчитывали на неизмеримо большее…

– А потом? – Я видел, что он говорит через силу и что мое любопытство причиняет ему боль, но не мог остановиться и продолжал терзать.

– Ну что потом… Сам должен понимать. Все началось и кончилось так, как должно было начаться и кончиться, только расклад вышел неожиданный. Я был почти уверен, что мне предстоит сцепиться с Ральфом, а оказалось – нет. Ральф и Мин Джи объединились против Хорхе. Он позвал на помощь – я не успел… Хорхе уничтожил Ральфа. Мин Джи убила Хорхе. И остались мы вдвоем… Не рассчитывал я на такое. Понимаешь, она ведь мне нравилась и по сути ничего против меня не имела, но простить ей Хорхе я не мог.

– И что? – безжалостно поторопил я.

– Ну что, что… – проворчал он. – Кого ты видишь перед собой? Кореянку?

– Ты же можешь принимать любой облик…

– А зачем мне тебя дурачить? Притом ты все равно расколол бы меня рано или поздно. Ты ведь не дурак, хоть и нахал. Ладно, хватит… Не хочу вспоминать.

Что-то тут не складывалось, и я спросил:

– И начальство не вмешалось, когда вы сцепились?

– Нет.

Интересно… Разбирайтесь, мол, сами. Тут было над чем задуматься. Неужели наша цивилизация – такая ничтожная малозаметная мошка, что трепыхание ее крошечных крылышек не имеет значения? В масштабах всей Вселенной – согласен, но лишь потому что Вселенная невообразимо громадна, ну а в сравнении с другими цивилизациями нашей же Галактики?

– Скажи, – потребовал я, – была ли хоть раз инспекция? Галактическое начальство тебя навещало? Присылало эмиссаров?

– Ни разу.

– Ни поощрения, ни втыка за пять веков? Тогда откуда ты знаешь, что оно вообще существует, начальство твое?

Взгляд Эрлика – или Василия? – показал, что я попал в точку.

– А я и не знаю, – признался он. – Только слова Рудры, а он не клялся говорить правду, только правду и ничего, кроме правды. Еще когда он дал нам год на размышление, я подумал: что-то тут не складывается. То он торопится, будто новую должность вот-вот уведут из-под носа, а то вдруг – бац! – целый год! Допустим, должность у него все-таки увели, жди теперь следующего случая, – но тогда он должен был разогнать нашу банду четырех и найти кого-нибудь получше. Время позволяло. Так нет же…

– Должно быть какое-то объяснение, – настаивал я.

– А оно есть, только учти: это всего лишь гипотеза. Вот она: нет никакой могущественной организации, опекающей слабые и неразумные цивилизации наподобие нашей, хотя по меньшей мере одна сверхцивилизация во Вселенной действительно существует. И ей нет до нас никакого дела. Однако кое-кто из представителей этой сверхцивилизации не прочь поиграть с убогими или, если тебе больше нравится такое сравнение, позаботиться о приблудном котенке. Вероятно, подобное поведение считается у них неопасной странностью, допустимой аномалией. Или возрастной нормой. В это предположение хорошо ложатся и факты нападений на координатора: один сопливый карапуз с шумом и криком пытается вырвать котенка из рук другого…

– Значит, Рудра – ребенок?

– Я же сказал: это только гипотеза. Проверить ее я пока не смог.

– Если она верна, зачем твой наставник врал?

– Ну, это-то понятно: хотел создать у нас впечатление, что кто-то там, наверху, вмешается в случае чего, исправит ошибки неопытного координатора, сделает ему отеческое внушение…

– Ничего себе ребеночек!

– Соответствует уровню несмышленышей своей цивилизации. А чего ты хотел?

Я уже сам не знал, чего хотел и хочу. Не очень-то приятно получить пыльным мешком по голове… особенно если в мешке кирпичи.

И еще мне стало страшно – совсем как прежде, когда до меня дошла суть моей будущей работы и вся тяжесть ответственности, что ляжет на мой позвоночный столб. Хотя нет, стало еще страшнее. Кто поможет мне, если я ошибусь, кто наставит на путь истинный? Только Эрлик. А ему кто поможет?

Только я. Если сумею.

Придется суметь…

Мы ведь только люди, вот что хуже всего. Могуществом равные античным богам – но люди. А людям свойственно ошибаться. Людям много чего свойственно, о чем и думать не хочется.

– Ладно, – сказал я вставая, – пошли смотреть твой Ореол.

Эрлик пребывал в задумчивости.

– Не сейчас, – сказал он, когда я уже собирался осторожно потрясти его за плечи. – Не время.

– Зачем тогда ты привел меня сюда?

– Привел – и сделал ошибку. Поторопился. Тот враг, что напал на нас между Землей и Луной, где-то неподалеку. Я его чувствую. Теперь он настроился не на Землю. Ему нужен Ореол.

– Чтобы поиграть?

– Или сломать чужую игрушку. Но я ему не дам. Ты со мной?

– А куда я денусь…

Он протянул мне белую таблетку.

– Хочешь?

– Она настоящая?