Поводырь

Оружейник сноровисто вскинул американскую винтовку и один за другим выпалил все семь патронов в установленные шагах в тридцати соломенные чучела. Упругий боковой ветер послушно оттаскивал тяжелые, остро пахнущие клочья порохового дыма.

– Однако! – потер шею герцог. – Впечатляюще!

– Только зарядов на этот бешеный самострел не напасешься, – покачал головой князь. – Но вынужден признать. Для кавалерии этот вид оружия мог бы быть весьма полезен.

– Капризная она, – передавая ружье Вышинскому, поморщился Орлов. – Тонкая механика. И трубка эта, в прикладе. Чуть что – соринка попадет, и пульки на перекос идут. Вот у ружья Генри и то надежнее выполнено.

– И патроны, что у Спенсера, что у Генри – не ахти, – не удержался я. – Боек по краешку должен бить. И гильзы второй раз уже не зарядить. Центральное расположение капсюля было бы куда как удобнее и практичнее.

– Патроны?! – непонятно от чего вспыхнул вдруг Александр. – Под центральный боек?!

– Ваше императорское величество! – вдруг гаркнул неслышно за грохотом выстрелов подбежавший егерь. – Лосиную лежку под Дивенской сыскали!

– Лосиную! – выпучивая глаза, совсем уже заорал царь. – Какую, к хренам собачьим, лосиную?! Лерхе! Марш за мной! Патрон ему надобен… центрального боя!

Император впереди, потом я и Георг с Николаем, как конвой – сзади. Пробежали анфиладу залов, потом увешанную знаменами полукруглую галерею и ворвались, наконец, в кабинет. Александр тут же уселся за огромный, с аккуратно разложенными стопками документов, стол и потянулся за коробкой с папиросами. Взмахом руки разрешил присаживаться и мне, но я благоразумно дождался момента, когда два других охотника на бедного губернатора устроятся. Потом только рухнул на мягкий стул.

– Когда?! Георг? – раздраженно задал парадоксальный вопрос венценосный прокурор. – Семь лет назад? Или восемь? Игнатьев когда из Лондона был выслан?

– В 1857 году, – блеснул памятью Мекленбург-Стрелицкий. – Осенью.

– Значит семь! Семь лет назад наш военный агент в Англии, Николай Павлович Игнатьев по рассеянности положил в карман их новейшую разработку. Цельнометаллический винтовочный заряд с капсюлем центрального боя. Скандал вышел… неприятный. Однако же нам впервые попал этот ваш патрон. И еще с Николаем Онуфриевичем Сухозанетом, а потом и с Дмитрием Алексеевичем Милютиным мы все спор ведем – стоит ли подобно американским и английским армиям принять патронные ружья, или подобно прусским и австрийским – шпилечно-капсюльные…

Александр прикурил наконец свою папиросу и сквозь дым уставился на меня.

– И тут появляетесь вы, сударь, – царь нервно дернул кистью, и хрупкая бумага не выдержала, порвалась. Горящий табак рухнул на бумаги, но вместо того, чтоб смахнуть сор в пепельницу, император в ярости попросту прихлопнул уголек ладонью. И вскричал:

– Являетесь невесть откуда со своим мнением! Картинки свои рисуете. И все-то у вас ладно получается! Смотришь, ученых мнения слушаешь и мыслишь – что это мы семь… Вы слышите?! Семь лет! Спорим, разные варианты рассматриваем! Когда – вот оно. Так и должно быть! Вот как нужно! И если закрыть глаза…

Царь и правда прикрыл на миг глаза ладонью.

– Так должны мы вас милостью своей наградить. Но вот ежели взглянуть на вас, господин Лерхе, так что же мы видим? Гражданского чиновника невеликих лет, коий хлопотами заслуженного отца и чин и место получил. Так откуда это в вас?

У меня живот свело. Я вдруг со всей отчетливостью понял, что все разложенные на обширном столе документы каким-то образом касаются меня. И что нашелся кто-то потрудившийся собрать обо мне сведения, свести их в единую систему и озадачиться вопросом – откуда это все в обычном, среднем господине, никак прежде себя не проявлявшем. И что, вся эта «охота» – заранее хорошо спланированная и организованная акция. И не удивлюсь, если где-то в переходах немаленького дворца ждут своего часа десяток крепких мужчин – сотрудников Третьего отделения. Я почувствовал, как горячи налившиеся кровью уши и как холодны побледневшие щеки. И еще этот гад, тот, что во мне сидит, молитву на немецком затянул.

Александр поднял ближе к глазам лежащий верхним в стопке документ.

– Вы каким-то мистическим образом оказываетесь в подходящее время в нужном месте, – новая папироса, пока не подожженная, выписывала в нервных пальцах замысловатые фигуры. – Отправились на границу с Китаем именно в тот момент, когда судьба трактата о границах пребывала в большой опасности. Устроили там маленькую войну… Пушки с собой тащили. Мне говорили, Чуйская степь почти недоступна для артиллерии. Но вы все-таки смогли. Крепость построили. Словно знали заранее…

В канделябре пять свечей. Любой другой прикурил бы от крайней. Царь потянулся к средней.

– Горный начальник… Фрезе кажется, или как его там… Министерство уделов жалобами на вас одолел. А вы в отчете докладываете совершенно иначе. И гражданское правление при вас преобразилось, и торговля оживилась. Новое село, новая ярмарка. Рейтерн от вас без ума за изобретение…

Александр подсмотрел в бумаге.