Повести и рассказы разных лет

Между тем, солнце, кажется, решило задержаться на небосклоне и дало мне возможность достичь цели под своим покровительством: так, догорающая свеча отчаянно вспыхивает в последний миг ради того лишь, чтобы помочь читателю одолеть заключительные строки книги.

Благосклонность светила не осталась с моей стороны незамеченной: я решил, что внимание его заслуживает по меньшей мере того, чтобы им воспользоваться, пришпорил коня и вскоре бросил поводья у самого дома. А красный шар, оставив после себя лучезарный шлейф, удалился за горизонт, и мне подумалось, что в свое время земные монархи, решая вопрос о необходимости мантий, по которым стекали бы в бренный мир остатки монаршего сияния, явно пошли на поводу у небесной моды.

Но найдется ли на земле монарх, способный, подобно солнцу, с такой легкостью рассыпать свои цвета вдоль горизонта? Сомкнутые ряды облаков, величественно проплывая там, где только что опустилось светило, не помешали последним его лучам достичь самых высоких верхушек деревьев: счастливейшие листики, поймав остатки царственного сияния, заискрились, словно россыпь отполированных золотых монет.

Красоту представшей предо мной картины я мог бы воспевать до бесконечности, ибо склонность к рефлексиям такого рода сродни привычке к табаку и жертву свою порабощает целиком и полностью. Ну, и подобно курильщику, который никогда не держит в своей коробке менее одной сигары, обладатель развитого воображения всегда найдет в запасе две-три мысли глобального характера, достойные всяческого поощрения и развития. Размышления сии были, однако, прерваны появлением конюха: выйдя из гостиницы, он приблизился к моему коню и положил руку на уздечку с выражением одобрения на физиономии.

- Хорошая сегодня погода, сэр. А вот завтра сыровато будет.

- С чего ты взял? - спросил я.

- Взгляните на те облака, сэр. Да нет, упаси Боже, не там, где закат, а напротив. Видите, как их там плотно сбило - аж посинели, словно заплесневелый сыр. Ну, так если ночью гром не грянет, считайте, в жизни своей я не видел настоящей грозы. Заходите, сэр. Дадим пристанище коню и властелину, как сказал бы поэт.

- Местечко тут у вас невеселое, - заметил я не слишком почтительно.

- Отнюдь, сэр. Дважды в неделю мимо нас валит народ в Вукль, что в двух милях отсюда. После чего отваливает обратно - по закону природы, согласно коему, как говаривал мой папаша, река мокра хотя бы в устье. И верно, не много лестных слов могли бы мы сказать о реке, которая, вздумав впасть в океан, высохла бы вдруг у истока. "Благотворительность начинай в доме своем", - как говаривала моя мамаша.

- Бабушка твоя ничего такого на говаривала? - поинтересовался я как можно более дружелюбным тоном. Конюх бросил на меня хитрый взгляд.

- Помнится, сэр, говорила она, будто бы вежливость сама себя вознаграждает. По моему же скромному разумению, лучшее для нее вознаграждение - хорошая промывка пищевого тракта, по которому следует она к месту назначения.

- На трезвенника ты не похож, - заметил я, шаря по карманам и разглядывая между делом красноватый нос своего нового знакомого. - Скажи, а, кроме тебя, еще хотя бы одна живая душа тут обитает? Дело в том, что мне хотелось бы получить у вас ужин и комнату на ночь.

- Хозяин пошел проведать свиней, - сообщил конюх, ловко подхватывая мою подачку. - А Саймон... Не знаю я, где Саймон. Эй, Саймон! - заорал он, обращаясь к пустому пространству. - Ты нам нужен!

Вопль затих, не встретив ответа.

- Похоже, он не идет к нам, сэр, - заметил конюх по прошествии трех безмолвных минут.

- Похоже, что так, - ответил я. И верно, лишь обладатель самого живого воображения мог предположить, будто кто-то внезапно появится среди ужасающей тишины, безмятежность которой однажды нарушило жужжание навозной мухи, спикировавшей из ниоткуда мне прямо на нос.

- А не мог бы ты сам проводить меня в дом? - спросил я, заметив, что конюх рупором сложил ладони и готов испустить еще один вопль.

- Ну, конечно. - Он быстро опустил руки. - Пройдемте сюда, сэр. Надеюсь, вы не обидитесь на один добрый совет: не попадайтесь на пути вон тому козлу. Он, бедолага, всегда бодает незнакомцев.

Я охотно согласился не обижаться на этот дельный совет, мысленно усомнившись, правда, в том, что именно козел, а не его жертвы заслуживают столь трогательно выраженного конюхом сочувствия. Споткнувшись о доску, которая отправила мою шляпу в долгий полет, завершившийся в бочке с грязной водой, я относительно благополучно добрался до двери гостиницы и оставил таким образом грозного козла в далеком тылу.

- Но во имя грома небесного, с какой стати козла и бочку с грязной водой вы держите перед самой дверью? - воскликнул я, не слишком удачно, может быть, подобрав выражения.

- Как говаривал мой школьный учитель, сэр, - усмехнулся конюх, - что козел, что бочка - один черт: имя существительное.

- Черт бы побрал твоего школьного учителя! - раздраженно вскричал я.

- К сожалению, ваше пожелание запоздало, - ответствовал конюх. - Он уже опочил.