Повесть о суровом друге

Казачьих разъездов на улице уже не было, но у лавки Мурата прохаживался Загребай. На другом углу еще трое городовых, там еще и еще. Зачем их нагнали сюда столько? Неужели стерегут людей в землянках?

- Вась, почему сегодня нельзя из дому выходить? - шепотом спросил я.

Васька ответил раздраженно:

- Царь приказал.

- Да что ты все - царь да царь... Зачем это ему нужно?

- А я почем знаю? Царь что захочет, то и сделает. Может, например, тебе бочку золота дать, а может на котлеты изрубить. Скажет: "Нажарьте мне котлет из Леньки", - и прощайся с жизнью, капут, жил - и нету.

"Беда, - думал я, - отец еще когда обещался, что царя убьют, а он живет себе да живет..."

- Вась, я только тебе тайну открою, больше никому...

- Какую тайну?

- Отец говорил: царя убьют...

Васька испуганно обернулся:

- Тише, городовой услышит. Я тоже кое-что знаю.

- Что, Вася?

- Сказку про царя Далдона. Хочешь, расскажу?

- Хочу.

- Идем в степь. А то здесь услышит кто-нибудь.

- Айда!

2

Васька обнял меня за шею, и мы пошли. На углу нас догнали ребята Абдулка Цыган и гречонок Уча. Потом мы увидели рыжего Илюху. Он бежал по улице, придерживая рукой спадающие штаны; при этом он дул в самодельный свисток, изображая городового.

- Дай посвистеть, - попросил я, когда Илюха подбежал.

- Вот еще, слюней напустишь... Вы куда, хлопцы?

- На кудыкин двор.

- Нет, правда, куда?

- Гулять.

- Меня возьмите.

- Идем.

Обгоняя один другого, мы помчались туда, где обрывался отвесный каменный карьер.

- В атаку, за мной! - скомандовал Васька и стал наносить палкой удары по высоким колючкам. Летели в стороны отсеченные лиловые цветы, испуганно разлетались шмели, шарахались в стороны бабочки.

- Ур-ра! - вопили мы, следуя за Васькой.

Уча, запыхавшись, упал на живот, приложил ухо к земле и сделал вид, будто слушает, что делается под землей.

- Ребята, слышу, - закричал он, - слышу, как шахтеры уголь рубают!

Мы знали: Уча шутит. И все-таки мы тоже легли и стали слушать.

Васька постучал кулаком по земле и крикнул:

- Дядя шахтер, мы тебя слышим, вылезай!

- Угольку дай! - вопил Уча, зарывшись лицом в траву и приложив ко рту ладони, чтобы шахтеры под землей лучше слышали его.

Над обрывом каменного карьера мы заползли под кусты колючего терновника и спрятались в тени. Цветущие ветви низко нависли над нашими головами. Полосатые осы, хлопотливые пчелы, жуки, букашки гудели, мелькали, кружились в синем воздухе. С речки доносились женский говор, шлепанье вальков по мокрому белью, гогот гусей.

Васька сидел, обхватив кольцом рук поджатые босые ноги, и, думая о чем-то, смотрел в степную даль, а мы, сомкнувшись кругом, голова к голове, ждали.

Вот он сорвал одуванчик и лег на спину.

- Что же ты, Вась?

- Чего?

- Сказку расскажи.

Васька рассмеялся.

- Царь Овес все сказки унес.

- Правда, Вась, расскажи! - просили ребята.

Васька отбросил одуванчик и сказал:

- Ну ладно, только глядите, сказка страшная. Не будете бояться?

- Нет.

- Илюха, не будешь бояться?

- Я еще пострашней знаю...

- Ну, слушайте и знайте: сказка с начала начинается, концом кончается, а в середине не перебивается. Понятно?

- Понятно.

- Значит, так. В некотором царстве, не знаю, в каком государстве, за горами, за моряки жили-были два брата: один богатый, другой бедный. У богача в доме пир горой, гармошка играет, а у бедного в хате куска хлеба нема, одни мыши бегают. И жил в этом царстве-государстве царь по прозвищу Далдон. Был он дурак дураком, да все-таки царь...

Илюха испуганно посмотрел на Ваську, а тот продолжал:

- Вот раз встречает братьев царь Далдон и спрашивает: "А ну говорите, кто из вас добрей?" Богатый брат выскочил наперед и отвечает: "Царь-государь батюшка, добрее меня человека на свете нет". - "А ты?" спрашивает царь у бедного. "Не знаю", - отвечает тот. "Не знаешь? Тогда я сам узнаю, кто из вас добрее".

Взял царь богатого брата за руку и спрашивает: "Видишь в поле три дуба?" - "Вижу". - "Что бы ты из тех дубов сделал?" Богач и говорит: "Я бы те дубы спилил, досок наделал и тебе, царь-батюшка, богатые хоромы построил". - "Молодец! - похвалил царь. - Ну а ты, что сделал бы из тех дубов?" - спрашивает у бедного. Подумал Бедняк и отвечает: "Я бы третий дуб срубил, положил на те два да тебя, царское величество, повесил бы".

Рыжий Илюха заерзал на месте, будто под него насыпали горячих углей.

- Ты чего?

- Не бывает таких сказок...

- Не любо - не слушай, а врать не мешай, - проговорил Васька и продолжал: - Ну так вот... Услыхал царь Далдон слова Бедняка и говорит: "Пойдемте до моря..." Пришли они, остановились и смотрят, как рыба играет. Царь Далдон подкрался сзади да ка-ак толкнет Бедняка в воду. "Пропадай же, - говорит, - лучше ты, чем я..."

Абдулка Цыган даже привстал, а Уча с досады стукнул своим расщепленным костылем по траве:

- Чудак, зачем же он так близко к морю подошел?

- ...Упал Бедняк в воду, а тут, откуда ни возьмись, - Чудо-юдо рыба кит. Подплыла - хап его! - и проглотила.

Илюха опять недоверчиво хмыкнул:

- Ну да, проглотила. Он же в сапогах был.

Васька покосился на рыжего и неожиданно спросил:

- Илюха, сто да сто - сколько будет?

- Двести.

- Ну и сиди, дурак, на месте.