Поцелуй в ночи

Прошлое обрушилось на меня слишком неожиданно, ворвалось в сознание приглушенными шепотками, светом, блеском дорогих украшений и пузырьками шампанского в высоком бокале. Я по мановению волшебной палочки оказалась на пороге совершенно иного бального зала. Небесно-голубые своды уходили вверх, насколько хватало глаз, и уже там, растворяясь в мутной дымке, терялись окончательно. Подол жемчужного платья, расшитого серебряной нитью и сияющими мелкими кристаллами, колыхался в такт моим шагам. Копна огненно-рыжих волос, убранная в затейливую прическу и алая помада на губах.

Люди в праздничных костюмах и масках… Будто огромное живое и думающее море из перьев, кружева, шелка и драгоценностей разворачивало свое нутро передо мной. Все это многообразие двигалось в такт приглушенной музыке, все вокруг были бесконечно далекие, отстраненные, безразличные. Подчинялись законам, которыми я обычно пренебрегала. От ярких бликов резало глаза и кружилась голова. Я внимательно всматривалась в безликую толпу, отчаянно пытаясь найти кого-то важного, но тщетно. Моя цель была слишком хорошо спрятана.

Маскарадные одежды надежно скрывали личности людей передо мной. А широкие спины сотен гостей, затянутые в дорогие камзолы, и обнаженные плечи, открытые легкому ветерку из распахнутых окон, мерцали перед глазами, сливались в одно бесконечное марево, вызывая подкатывающий к горлу приступ тошноты. Никогда бы не подумала, что так сложно отличить цель от других гостей, если не видишь краешек лица или телосложение.

Смутно знакомый и неясный образ того, кого я так жаждала отыскать в толпе, стоял перед моим внутренним взором и смешивался с множеством похожих друг на друга гостей. Темные, отливающие медью волосы. Черный камзол с едва различимым рисунком по дорогой ткани, золотая оторочка. Прекрасная улыбка и веселая искорка в глазах. Сейчас для меня было очень важно посмотреть в лицо именно этому человеку. От него зависела жизнь моей больной матери. Я не могла позволить ему ускользнуть от меня. Не в этот раз, когда я так близко.

На краткое мгновение мне почудилось, что я увидела его совсем рядом с собой и нужно было всего лишь протянуть руку. Но, оглушенная блеском роскоши, я никак не могла сдвинуться с места, подойти ближе и схватить свою цель. Закончить охоту, похитить меч и раствориться в многоликой толпе, оставаясь лишь легкой дымкой воспоминаний. Стоило лишь попытаться сделать шаг, как толпа вокруг сомкнулась плотнее, отсекая меня от знакомого незнакомца в черном.

Многоголосая тишина давила на нервы. Смыкающиеся незнакомцы оставляли в одиночестве. Кто-то хлопнул в ладоши, на верхней галерее невысокий человечек взмахнул руками, как диковинная черная птица, и музыка грянула с удвоенной мощью, погребая меня под собой. Она звучала все громче и громче, торжественнее и тревожнее, все быстрее закручивая людей в танцевальном экстазе. Незнакомец в очередной раз мелькнул в толпе гостей.

В отчаянном порыве я пыталась достичь его, поймать немедленно. Но взгляд против моей воли выхватывал из людского круговорота одни незначимые детали: бледное предплечье с тонким кружевом перчатки, взмах алого веера, отблеск серебристых камней в серьгах, пристальный взгляд желтовато-карих глаз из-под плотной маски. Я не могу почувствовать его. Я хищник, но моя добыча умнее, чем я думала. Она скрывается, заставляет искать ее и не подпускает к себе. Что же делать? Я должна поймать его…

Дернувшись, как от удара, я едва смогла вздохнуть. Но из-за давки и дурноты единственное, что смогли сделать ноги – подкоситься. И уже готовясь встретиться с полом, я распахнула глаза пошире. В то же мгновение меня подхватили сильные руки. Миг – и взгляд карих глаз из-под черной маски пленит меня и не отпускает. Все это так странно и необычно, что хочется сбежать. Спрятаться и больше не видеть его. Но он сам находит меня. Моя добыча держит меня в объятиях и улыбается той самой, обезоруживающей улыбкой.

В реальности, а не в дурмане прошлого, чья-то холодная рука легла на мое обнаженное плечо, выдергивая из давно ставших неправдой воспоминаний. Пауза непозволительно затягивалась. Я все глядела куда-то вперед мутным и не осознающим ничего взглядом. Кронпринц шагнул мне навстречу, накрыл ладонью мои пальцы и мягко встряхнул, привлекая мое внимание низким и таким знакомым баритоном:

– Надеюсь, моя невеста не откажет мне в танце? – мягко улыбаясь, проговорил принц, не сводя с меня цепкого взгляда.

Удивленная непривычно равнодушным тоном и растерявшаяся от близости человека, которого пыталась выкинуть из головы, я вновь бессмысленно моргнула и наверняка сделала бы какую-нибудь глупость. Но комок, застрявший в горле, не позволил ни того, ни другого. Нет, я просто застыла, с тоской и болью рассматривая блеск знакомых глаз и вежливый излом губ, которые так часто меня целовали, что я могла наизусть пересказать, какие они мягкие и заботливые.

– Почему вы молчите, моя драгоценная суженная? – нежная речь никак не вязалась с образом в моей голове.