Поцелуй смерти

— Вы переживаете за девушек? — иронично поинтересовался змейс.

— За вас, — неопределенно ответила я, проигнорировав удивление шефа. — Я согласна участвовать.

— Рад вашему решению, Анна, — улыбнулся государь. — Буду должен вам покровительство в любом вопросе.

Удивленно взглянув на его величество, я заметила:

— Это мой долг — служить империи и вам.

— Ну а я император, и мой долг — помогать моим подданным. Не отказывайтесь, это уникальная возможность, — усмехнулся он.

— А если я убью человека? — потрясенно уточнила я. — Вы и это мне простите?

Мужчины переглянулись.

— Анна, этот кабинет видел людей, совершивших гораздо более страшные преступления, и далеко не все из них отправились на виселицу. Не задавайтесь такими вопросами, мир невероятно многогранный, а судьба умеет преподносить сюрпризы, — посоветовал правитель.

И я послушно склонила голову. Не задаваться такими вопросами? Хорошо, буду другими.

— Когда начинаем?

— Завтра. Сначала подготовка облика, легенды и гардероба. Нам нужно учесть все мелочи, вам — вжиться в роль. Потом обсудим план. Девушки начнут съезжаться в столицу через месяц, — просветил меня шеф.

Как я и думала, мое согласие было формальностью. Оба мужчины в нем не сомневались. И тем приятнее было то, что столь важные и занятые персоны потратили время, чтобы меня уговорить. Такие моменты тоже надо ценить.

— Значит, на сегодня я свободна? Мне бы хотелось привести дом в порядок, прежде чем я снова перестану там регулярно появляться, — заметила я, выразительно посмотрев на шефа.

— Мне сегодня будет трудно без вас, но я справлюсь, — кивнул он, отпуская.

Поднявшись, я направилась к выходу, но около двери обернулась. Змейс смотрел мне в след, и от его взгляда по спине пробежала толпа мурашек. Что же между нами происходит? Впрочем, нет, что с этим делать?

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

Едва за Анной закрылась дверь, как я встретился взглядом с императором и уже знал, о чем пойдет речь.

— Эдвард, о чем я не знаю? — вскинул брови друг.

— У меня все нормально, — отмахнулся я.

Врать нехорошо, но сейчас не было другого выхода.

— Сомневаюсь в этом. Тем более спрашиваю я о другом. Ты влюблен в свою помощницу? Вот прямо как змейсы любят свою пару?

— Да, — ответил я, да и что скрывать.

Конечно, удивительно, если бы император не заметил того, что происходит. И со временем это заметят и другие. Пикантности ситуации добавляет то, что все и так уверены, что у нас роман.

— И что ты собираешься предпринять?

— Не знаю.

Пока я наблюдал за своей помощницей, смотрел, как она на меня реагирует, как изменились наши отношения. А они изменились! Прежде чем что-то решать, нужно собрать информацию.

— Эдвард, ты в своем уме? Ты же больше никого не полюбишь. До ее старости будешь подле нее, как верный пес?

Я пожал плечами. Делиться своими планами и желаниями был не готов.

— А если она встретит и полюбит другого?

Бросив злой взгляд на друга, я отвернулся и отошел к окну.

— И не смотри на меня так, не смотри. Думаешь, это маловероятно?

Вот что за человек? С такими друзьями и врагов не надо.

— Думаю, что я симпатичен ей.

— Вот дурак. Да она по уши влюблена в тебя!

Я очень надеялся на это, иначе все будет очень печально. Со мной.

— Вы оба неравнодушны друг к другу, но не вместе. Я снова предлагаю тебе: давай поспособствую, чтобы она…

— Нет! — вырвалось у меня.

Страх за Анну сдавил грудь. Не просто так то, как змейсы выбирают себе пару, окутано тайной и множеством небылиц. При мысли, что моя любимая женщина подвергнется такой опасности, переворачивало внутри меня все. Мои чувства не стоят того, чтобы рисковать ее жизнью.

— Эдвард, что происходит? — нахмурился император.

— Мы были близки. Наверное…

В комнате повисла тишина, друг смотрел на меня странно. Да я и сам чувствовал себя дураком.

— Ты не знаешь?

— В тот вечер меня опоили, я тебе докладывал. «Мечта Форталя» не оставляет ближайших воспоминаний у того, кто ее выпил. У всех, кроме змейсов. Не знаю, как Анне в академии не рассказали о таком исключении… Но она не знает и думает, я ничего не помню.

— Эдвард, может, рассказать ей, что ты все знаешь? К чему эти игры? — недоумевал правитель.

Я уже думал об этом.

— И что дальше? — задал вопрос, который не раз спрашивал и у себя. — Проверить опытным путем, почему мой яд не подействовал? А может, зелье как-то на это повлияло? Или еще что-то? Когда допрашивал дворян, я проверил. Уверяю, я все так же ядовит.

— На что вообще они рассчитывали?

— В тот вечер помощницу заманили ко мне домой, чтобы она стала жертвой моей животной натуры. Видимо, опальные дворяне не верили слухам про нашу связь и решили, что я ее убью. Но на любимую женщину инстинкты сработали иначе. Тогда это был их последний шанс, и они его упустили. Зато добавили мне безжалостности, когда я расправлялся с ними.

— Почему она ушла, а не осталась с тобой?

— Я не уверен, что Анна знает, как змейсы выбирают себе женщину. Она не раз слышала, что не подходит мне. Любые близкие отношения девушка воспримет, как угрозу для нашего сотрудничества. И она права. Моя жена не может работать моим помощником.

— А что ты?