Поцелуй смерти

— Тут опасностей много, — продолжил рассказывать его величество. — Есть информация, что конкурсантки попытаются устранить друг друга. Нам бы этого не хотелось. А если подобное случится, то быстро проведенный над телом ритуал и сбор сведений колдовским экспертом в самые короткие сроки принесут хорошие результаты.

— Это ведь не все? — уточнила я.

— Возможно, на будущую императрицу будет совершено покушение с целью лишить ее жизни, — добавил шеф. — Уже после оглашения выбора императором.

Непростое это дело — выйти замуж за венценосную особу.

— М-м-м… А почему бы не выбрать супругу из соседних стран? — ненавязчиво предложила я. — Политический союз…

— Внешние позиции империи сейчас очень сильны, и усиливать другие страны, выбирая от них мать будущего наследника, невыгодно, — покачал головой император. Стало ясно: подобный вариант уже рассматривался. — А вот сильно поредевшему дворянству стоит уделить внимание и поощрить один из родов.

— А вы уже выбрали? — нерешительно посмотрела я на монарха.

— Только посмотрел портреты. Страшных нет, дальше надо изучать характеры, взгляды, разумность суждений. Все же это будущая мать моего сына, и мне не нужен глупец на троне. Да и красотой меня не удивить. Пока не начнется отбор, ничего сказать не могу.

— А это так и будет организовано? Вы выбираете… — замешкалась я.

— Нет. По столице прокатилась серия жутких убийств, — напомнил мне шеф. — К тому же завершилась чистка дворянства. Крови было много за последнее время. Для людей нужно устраивать благотворительные вечера и увеселительные мероприятия. Под патронажем императрицы представители преданных монаршей семье родов этим и займутся. Ну и его величество будет присутствовать вместе с ними, периодически. А там, может, обратит внимание на одну из девушек.

— То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?

— Вот! — вскинул палец его величество. — Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.

— Что бы я без вас делал, сир, — поклонился змейс.

— Позубоскаль мне еще, — беззлобно пригрозил император и уже мне: — Да, наши цели именно такие.

— А я нужна… Чтобы расследовать убийства. Раз вы меня привлекаете — значит, не сомневаетесь, что они будут.

— Многие женщины, чтобы стать императрицей, готовы убить.

Я встретилась взглядом со змейсом — и между нами снова проскочила искра. Это меня пугало, но последнее время такое случалось часто. Вроде бы все осталось по-прежнему, но наши отношения неуловимо изменились, стали чувственными. Окружающие не могли этого не замечать. Вот и государь сейчас переводил взгляд с меня на шефа.

В попытке заполнить неловкую паузу у меня вырвалось:

— Я не подхожу.

— Почему? — удивленно спросил император, а лорд Сеймур только хмыкнул.

— Меня все знают. После истории с маньяком я могу поспорить популярностью с любой актрисой, а репутация у меня такая, что многие светские львицы завидуют тому эпатажу, который я произвожу в обществе своим появлением. Хочу напомнить: есть люди, которые полагают, что маньяком была я, а шеф меня просто прикрыл. Стоит принять во внимание — все знают, на кого я работаю. Да при мне окружающие молчат, словно им языки отрезали!

— Какой чудесный образ вы сейчас нарисовали, — улыбнулся монарх.

А вот мне было совсем не смешно.

— Девушки в моем присутствии будут думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, — подвела я итог.

— Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, — добил меня змейс. — Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.

— Анна, не переживайте так, у вас все получится, — уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.

— Ы-ы-ы… — все, что могла ответить на это я.

Монархам не отказывают, и я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.

— А если меня убьют? — тихо спросила я.

— На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, — заметил монарх.

Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.

— Если вы не хотите, то пойду я.

Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на змейса.

— Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!

А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек… А если… Если он влюбится? И женится…

— И нельзя забывать, что ты можешь сделать с любой из них прикосновением, — добавил император.

— Нет, — четко и громко сказала я.