Поцелуй победителя

Корабли остались в заливе. Королева должна была руководить обороной. Арин гнал от себя мысли о том, что ей самой в случае чего будет легко захватить город. Выбора не оставалось: пришлось поверить Инише. Войско, которое отправилось на юг, насчитывало несколько тысяч солдат. Передвигаться они могли только со скоростью пехоты и обоза с продовольствием. Правда, дороги, по которым они отправлялись на войну, были хорошие. Их построили валорианцы, используя после войны труд рабов.

— Ты не спросил про Арина, — внезапно произнес Рошар, который ехал рядом.

— Что?

— Я имею в виду тигра, а не его угрюмого тезку-человека. Я решил оставить своего питомца сестре. Пусть развлечет ее, раз уж ты отказываешься.

Арин бросил на него испепеляющий взгляд.

— Я разве сказал, что предпочел бы оставить тебя? Ты же понимаешь, что я намекнул на это лишь затем, чтобы позлить тебя, недотрога? Я рад, что ты поехал со мной.

— Почему?

— Оставшись, ты бы совершил ошибку. Не говори мне, что не думал об этом. Она…

— Ты имеешь в виду Кестрель?

— Я имею в виду их обеих. Про твое привидение я ничего говорить не стану, иначе ты скинешь меня с лошади, и тогда мне придется убить тебя за нарушение субординации. Это послужило бы прекрасным уроком для солдат, но руки пачкать неохота.

— Не увиливай.

Рошар сменил тон на серьезный:

— Будь осторожен, особенно с моей сестрой.

Арин окинул принца взглядом. Инише вряд ли понравились бы подобные предупреждения.

— Тебе не кажется, что ты сейчас предаешь ее?

Рошар улыбнулся, давая понять: его забавляет тот факт, что Арин осмелился задать столь прямой вопрос и ждет такого же откровенного ответа.

— Ни в коем случае!

Шум войска — скрип повозок, стук копыт и топот ног, обрывки разговоров на двух языках — прогонял плохие мысли из головы Арина. Но тяжелый камень сожаления по-прежнему лежал на сердце и гулко бился о грудную клетку. У дороги цвели кусты желтого терновника. Вдруг оттуда выскочила на дорогу лиса с лисятами. Арин придержал коня, чувствуя себя виноватым, но потом с облегчением увидел, что зверьки, ловко уклоняясь от лошадиных копыт, благополучно перебрались на другую сторону.

— Валорианский генерал может снова попытаться высадиться на Лерралене, — предположил Рошар.

— Ему это дорого обойдется.

— Да, но все же лучшего места для начала атаки не найти, а солдат у него хватает. Если разведка не ошибается, наше войско меньше армии генерала. Мы, правда, симпатичнее, а это большое преимущество.

— Мне кажется, ему мало просто победить. — Арин вспомнил Кестрель за игровым столом. — Он любит побеждать изящно. Ты должен понять, что глупо было даже пытаться тягаться с ним. Генерал может загнать все свое войско на этот несчастный пляж, понести потери, но все равно остаться победителем. После ему останется лишь сделать марш-бросок на север и захватить город грубой силой. Но это будет некрасивая победа дорогой ценой, к тому же тактика слишком прямолинейна. Генералу Траяну больше нравятся уловки. Он уже пытался нас перехитрить, отправив отряд на скалы. Маловероятно, что он припас какой-то трюк для высадки на пляже, так что сосредоточивать там наши основные силы бессмысленно.

— Если никто не будет охранять Леррален, генерал просто пройдет на полуостров как к себе домой.

— Отправь войско.

— Две трети?

— И большую часть обоза в сопровождении пехоты. Пусть встанут там, а дальше на юг пойдет легкая и быстрая часть армии, в основном конница. С маленькими пушками и пищалями.

— Куда бы ты поставил своих людей?

— Куда скажешь.

Рошар округлил глаза в чрезмерном изумлении:

— Какой ты щедрый!

— Главное, чтобы ими командовал я.

— Почему бы и нет, — великодушно согласился принц. — Ведь ты-то все равно подчиняешься мне.

Вечером Арин и Рошар без лишних слов поставили палатки рядом. Трещал костерок. В воздухе разлилась прохлада: погода менялась. Рошар лежал на спине, подложив под шею скрученный спальный мешок, и курил.

— Я тут подумал…

— О боги!

— Подумал, что у тебя нет официального воинского звания и что я, будучи твоим принцем, могу тебе его дать. — Он произнес какое-то дакранское слово, которого Арин не знал. — Ну? Нравится?

— Неуверен.

— Почему?

— Потому что это слово может оказаться каким-нибудь страшным ругательством, а ты просто притворяешься.

— Какой ты недоверчивый! Арин, я научил тебя всем грязным ругательствам!

— Уверен, парочку ты все же приберег как раз для такого случая.

Рошар пробормотал что-то о свиньях и любви Арина к сомнительным занятиям. Тот только рассмеялся.

— Но я же серьезно! — возмутился Рошар. — Я не знаю, как перевести это слово. С этим званием ты будешь третьим по значимости в армии. После меня и Заша. — Тот с разрешения королевы оставил корабли в гавани под командованием своего заместителя, чтобы присоединиться к военным действиям на суше. — У Заша больше опыта. Ему приходилось сражаться с войсками генерала в горах много лет назад, и он хорошо себя показал. К тому же он бы убил меня, поставь я его ниже тебя.

Арин поправил бревно в костре. Затрещали искры.

— Спасибо.

Рошар сощурился и затянулся. Чаша трубки замерцала алым.