Поцелуй победителя

— Кестрель?

36

Пальцы соскользнули с рукояти кинжала.

— Верекс.

Луна освещала его неловкую фигуру — длинную, с покатыми узкими плечами. Большие глаза уставились на Кестрель, пушистые светлые волосы растрепались. Встретившись с ней взглядом, он выдохнул и еще больше ссутулился.

— Я так за тебя беспокоился.

Кестрель подбежала и обняла Верекса.

— Я пытался помочь, — пробормотал он.

— Знаю.

— Послал ключ в лагерь.

— Я его получила.

— Мне так стыдно.

— Верекс.

— Больше я ничего не смог сделать. Но я хотел. И должен был.

Она отстранилась, внимательно глядя на принца.

— Этот ключ очень много для меня значил.

— Но ничем не помог. Отец…

— Он узнал? — Кестрель похолодела. — Наказал тебя?

— Судя по его словам, он понял, что это сделал я. «Ну, мой милый мальчик, ты слышал? На севере едва не сбежала одна заключенная. Неизвестным образом — каким же это, интересно? — мерзавка заполучила ключ от ворот». Он не назвал имени. Не обвинял меня. Просто смотрел и улыбался. Он… Он рассказал, что узницу потом пытали. Убили. И я… — Лицо Верекса исказилось.

— Все в порядке, я жива!

Но его лицо по-прежнему выражало сомнение.

— Что он тебе сделал?

Верекс отмахнулся.

— Ничего.

— Нет, скажи.

— Ничего серьезного. Мне кажется, отцу это нравилось: что я все узнал, попытался вмешаться и потерпел неудачу. У меня есть шпионы при дворе — а как иначе? Когда ты исчезла, я очень быстро выяснил, что произошло. Но отец явно хотел, чтобы я обо всем узнал. Сам он никак не объяснил причину твоего исчезновения, только сообщил, какую ложь придумает для двора, и велел мне собираться на южные острова. Пообещал присмотреть за Ришей, пока меня не будет. — Верекс спрятал руки в карманы. Его плечи поникли. — Сказал: «Я вижу, как тебе дорога восточная принцесса».

— Он что…

— Нет. — Голос принца прозвучал резко. — Он знает, что, если с ней что-нибудь случится, я убью его. С ней все хорошо, она в столице.

— А ты что здесь делаешь? Верекс, ты же не боец.

Он издал короткий смешок:

— Я сказал бы то же самое о тебе. А ты вот какая стала.

— Но ты узнал меня.

— У тебя очень узнаваемая походка.

— Я не думала, что увижу здесь императора, а уж тем более тебя.

— Императору нужно было, чтобы армия на меня полюбовалась. Он хочет укрепить дух войска. Пока что кампания идет не слишком гладко. — Верекс посмотрел на нее. — Твоя работа?

Кестрель не знала, что ответить. Ей вдруг пришло в голову, что принц может схватить ее, несмотря на дружеские чувства, и дать сигнал тревоги. Сумеет ли он остаться ей другом, зная, что она обратилась против его народа? Кестрель сделала шаг назад и замерла, увидев, как в его глазах мелькнула обида.

— Мне кажется, — мягко произнес Верекс, — твой отец и так догадывается.

— Мой отец?

— Я сперва не придал этому значения. После захвата пляжа я слышал, как один офицер рассказывал о засаде под Эррилитом. Говорил про Арина и обещал жестоко расправиться с ним, если сумеет поймать живым.

Кестрель похолодела.

— Проклинал… — Верекс запнулся, — мерзкого раба и его хитроумные выходки. — Твой отец помолчал, но потом ответил: «Не его выходки. Не только его». Офицер усмехнулся и сказал: «А, вы о безносом варваре». Но теперь я думаю, что генерал говорил вовсе не о восточном принце. После сражения на пляже я видел, как он кого-то искал… Обошел пленников. Переворачивал трупы на песке. Он так смотрел…

— Не говори ему, что видел меня.

— Возможно, он должен знать.

— Верекс, не надо. Поклянись.

Принц с тревогой всмотрелся в ее лицо.

— Даю слово. Но… — Он пригладил волосы, прищурился. Приподнял пустой мешочек у Кестрель на поясе, потом отпустил и растер между пальцами остатки черной пыли, которая пахла порохом. Его лицо исказил ужас. — А ты-то зачем сюда пришла?

— Просто отпусти меня. Забудь о том, что видел. Пожалуйста.

— Не могу. Тогда я буду в ответе за то, что ты сделаешь.

— Никто не пострадает, если возле повозок с припасами не будет людей. Придумай что-нибудь, не пускай никого туда. Никто не погибнет.

— Сегодня, может, и нет. А завтра, когда нам понадобится то, что ты хочешь уничтожить? Ведь твоя цель — порох, верно?

Кестрель промолчала.

— Я мог бы остановить тебя прямо сейчас, — тихо произнес Верекс. — Это так просто.

— Если ты это сделаешь, твой отец снова победит.

Он вздохнул:

— Весь ужас моего положения в том, что в глубине души я все еще хочу его одобрения.

— Не надо, прошу тебя. Не делай этого.

— Но мне так хочется… Я ненавижу себя за это желание угодить ему, но не могу придумать, как сделать это и не навредить тебе. Может, ты бы придумала, но мне-то ты не скажешь. Ты снова попадешь в лапы к моему отцу. И к своему. Этого я никогда не смогу себе простить.

Кестрель сказала принцу, что будет скучать. Шумели волны, набегая на темный берег, она призналась Верексу, что хотела бы иметь такого брата, как он, попросила прощения и поблагодарила его. А потом повернулась и ушла. Тишину нарушал лишь шелест волн.

Когда Кестрель добралась до укрытия, Арин опустил восточный арбалет, который держал наготове.

— Ты бы этого не сделал.

Взгляд Арина говорил об обратном.

— Верекс мой друг.

Арин разрядил арбалет. Его пальцы дрожали.