Поцелуй гадюки

Испытывающий чувство зависти Арвин не мог не удержаться от того, чтобы украдкой не смотреть на женщину. Её красота поражала. Глаза незнакомки были такими тёмными, что зрачок едва можно было различить от радужки; длинные ресницы порхали, когда она моргала; скулы были высокими и широкими, лицо обрамляли густые шелковистые волосы, ниспадающие на плечи плавными волнами. Арвин представил, как откидывает их с лица и ласкает пальцами нежную кожу на щеке. Судно отправляется только завтра утром; возможно, её удастся уговорить на…

Незнакомка поёрзала на твёрдой деревянной скамье, смахнув, наконец, снег с головы. Арвин уловил мелькнувшую в левом ухе клипсу из жадеита толщиной с палец с закруглённым кончиком, вырезанную в форме лица с обвислыми тяжелыми губами. Тёмные локоны тут же закрыли украшение.

Её глаза поймали взгляд Арвина. Осознав, что по-прежнему таращится на попутчицу, молодой человек покраснел.

— Ваша серьга, — смущённо произнёс он. — Она красивая.

Несколько волнительных мгновений незнакомка рассматривала Арвина. Её взгляд переместился на лоб мужчины.

— Этот камень — эмблема вашего клана? — произнесла она с южным акцентом, слегка укорачивающим гласные.

— Этот?

Арвин коснулся лазурита. Минерал размером с палец был единственным тёплым пятном на лбу, контрастируя с холодной кожей, с которой он сливался при помощи магии — хотя был способен сливаться и с чужими мыслями, если владелец произносил нужную команду. Молодой человек надел его вскоре после отплытия из Хлондета и с тех пор не снимал. Прятать его от кого-либо было бессмысленно. Зелия, истинная владелица камня, осталась далеко позади, хвала богам!

— Просто украшение, — сказал он, наконец.

— Понятно, — незнакомка отвернулась, видимо, потеряв интерес.

— Вы прибыли с юга? — спросил Арвин, надеясь продолжить беседу.

Женщина кивнула.

— А я из Хлондета.

Слова привлекли её внимание. Какое-то мгновение она изучала спутника.

— Вы не юань-ти.

— Нет. Меня зовут Вин, — ответил молодой человек, используя сокращённое имя, которое в Хлондете встречалось также часто, как булыжники на мостовых. — А вас?

— Кэррелл.

— Направляетесь в Ормпетарр?

Вопрос был риторическим, поскольку эта повозка ходила лишь до гавани, из которой суда курсировали по Нижней Нага.

Женщина кивнула.

— Я тоже, — продолжил Арвин и рассказал чётко отрепетированную историю, объясняющую его появление в Сеспече. — Я торговый агент «Деловых Моряков». Надеюсь убедить барона Турагара закупать нашу продукцию. Новым кораблям, которые он строит, понадобится крепкая пенька для оснастки, — мужчина похлопал по лежавшему рядом рюкзаку. — Я взял образцы наших лучших тросов, чтобы он сам их посмотрел.

Кэррелл вскинула брови.

— Вы едете на приём к барону? — она оглядела плащ попутчика, сделанный из грубой коричневой шерсти, и поношенные башмаки, выступавшие из-под нижнего края одеяла.

Сидевший за ней кучер усмехнулся в бороду и щёлкнул вожжами.

— Это походная одежда, — пояснил Арвин. Наверняка она думает, что он хвастун, который пытается произвести на неё впечатление. Арвин выпрямился. — Как только прибуду в Ормпетарр и соберусь во дворец, переоденусь во что-нибудь более подходящее. Посол Экстаминос любезно согласился представить меня…

— Дметрио Экстаминос?

Арвин моргнул.

— Вы с ним знакомы?

— Я знакома с его работами. Он проявляет большую любовь к архитектуре. Он восстановил Змеиную арку, Первый зал Экстаминос, Спиральную башню, — женщина замолчала и смотрела на Арвина, будто ожидая реакции. Но тот лишь пожал плечами.

— Старинные здания мне не интересны.

— Зато интересны мне, — парировала Кэррелл, тряхнув головой. — Поэтому-то я и приехала на север: изучать архитектуру. Стиль юань-ти наполнен изяществом: арки, спирали, башни.

Арвин подумал, что эту женщину украшает, пожалуй, не только красивое лицо.

— Вы архитектор, — он глянул на сумку у её ног. Как и Арвин, она путешествовала налегке.

— Я интересуюсь архитектурой, — ответила Кэррелл. — Делаю эскизы зданий, — она наклонила голову. — Старинных зданий.

Арвин отчаянно пытался поддержать беседу. Он судорожно вспоминал те крохи, что знал о теме, обращаясь мыслями к «урокам», которые давали жрецы в приюте — уроки, которые вбивались в головы детей, пока те работали. Уроки помогали жрецам убеждать самих себя, что они давали детям образование, а не только извлекали прибыль от их работы.

— Спиральная башня была построена в… — Арвин попытался вспомнить дату. 641-й или 614-й? Черт, он всё время путал цифры. — В год независимости города, — продолжил он, процитировав то, что помнил из приютских уроков. — Семья Экстаминос возвела её в честь змей, спасших город от кобольдов. Тех, что Лорд Шеврон призвал своими молитвами. В смысле, змей — не кобольдов.

Губы Кэррелл дёрнулись. Улыбка?

— 614-й год, — сказала она. — Через восемьдесят пять лет после того, как ваш и наш народ впервые вступили в переговоры.

— Ваш народ? — переспросил Арвин.

— Племя моего отца, — Кэррелл пренебрежительно махнула рукой. — Вы всё равно не знаете название.

— А вдруг, — ответил Арвин. — Откуда, говорите, вы прибыли?

— С юга.