Последний завет

Франц приблизился к воде и замер, склонившись к самой траве. На узком листе сорной ростянки — небольшого влаголюбивого растения — сидела улитка-кровопийца, тот самый хищник, что вгрызается в хитиновый панцирь безобидного сородича, если ей доведётся его обнаружить на принадлежащей ей территории. Межвидовая борьба у некоторых представителей фауны давно уже уступила место внутривидовой.

Госпитальеры много времени уделяли исследованию послевоенной флоры и фауны. Некоторые представители клана считали, что в современном животном мире имеется множеств экземпляров, в чью биологическую форму заключён ответ н важнейшие научные вопросы, и исследовательская работа дальнейшем поможет людям справиться со всеми известным человечеству болезнями, и даже более того.

У Госпитальеров велись исследования по созданию нового препарата, который, будучи введённым в кровь делал его практически неуязвимым для большинства существующих вирусов. Другое дело, что, убивая микробов, препарат в девяносто пяти процентах случаев убивал и человека… а это приводило к очень плачевным последствиям для испытуемых. Работы над лекарством — панацеей от всех болезней, только начинались, а теперь уже, увы, вряд ли когда-нибудь будут закончены.

— Вот чёрт! Вода! Я туда не полезу! — заявил Густав, словно он только что увидел реку. — Кормом для рыб я быть не хочу!

— Мы должны перейти реку, — обернулась Герда к великану, — найдём брод и переправимся. Что до реки, то это не ваш Майн, здесь слишком мелко и голодно для крупных хищников. Вода безопасна.

— Это точно? — По всему было видно, что Густаву очень не хочется лезть в воду. — Может, поищем мост?

— Последний мост в этой местности рухнул очень давно, — с сожалением сказал Дуго. — Так что нам не остаётся ничего другого, как перейти реку вброд.

— Как мы отыщем этот ваш брод? — спросил Герман.

— Около него всегда множество лошадиных следов, табун должен переправляться через реку в самом мелком её месте, — пояснила девушка, — давайте пойдём вдоль реки…

Продвинувшись около полукилометра по течению, они действительно обнаружили место, где земля была вытоптана лошадиными копытами. Мелкие островки растительности, уцелевшие на берегу, побурели от жирной глины. Берег здесь был скользким, но пологим — по другую стороны реки виднелся небольшой, упиравшийся в бескрайние поля подъём.

— Я войду в воду первым — Герман поправил рюкзак. — Если со мной ничего не случится, вы пойдёте следом… Договорились?

— Лучше идти всем вместе, — поспешно сказала Герда, — так безопаснее.

Дуго бросил на дочь вопросительный взгляд. Теперь он был почти уверен, что между Гердой и следопытом возникли какие-то отношения. Осознание этого факта почему-то его всерьёз разозлило. Герман не вызывал у него тёплых чувств по многим причинам. Прежде всего ему не нравилось, как тот шутит. К тому же его образ жизни, рисковый характер, да и почему, собственно, его девочка должна…

«Стоп! — решительно сказал себе Пилигрим. — Похоже, я превращаюсь в этакого вечно ворчащего папашу, который не даёт своей дочери шагу ступить самостоятельно… Пора остановиться. Она уже взрослая и сама может решать, что делать»

— Герман прав, — сказал Дуго, — кто-то должен идти впереди… Только я думаю, что это должен быть я.

— Почему ты? — поинтересовался следопыт. — У тебя что, много опыта в переправе через незнакомые реки?

— Опыта немного, но…

— Смотрите! — крикнул Франц, и все повернули головы к реке.

Возле камышей вода забурлила, и раздалось несколько громких всплесков. Госпитальер поглядел на следопыта и отметил про себя, что Герман заметно побледнел, но уже в следующее мгновение Франц убедился, что решительности следопыт не утратил.

— Я пойду первым, — твёрдо сказал он, — вряд ли это что-то крупное. Просто щука на мальков охотится.

— А что, если здесь нет брода, — предположил Франц, — и лошади просто переплывают реку?

— Такого не может быть, — вмешалась Герда, — тогда бы они нашли другое место для переправы — поудобнее.

— А если тут нет такого места? — настаивал Франц.

— Тогда и мы переправимся вплавь, — сказал Герман. — Ну я пошёл.

— Постой, — вырвалось у Герды.

Следопыт обернулся, коротко посмотрел на неё и двинулся к реке. Потом вдруг остановился, вернулся назад и сбросил с плеч свой тяжёлый мешок.

— Густав, захватишь, когда пойдёшь.

«Не следует, не зная брода, тащить на плечах тяжесть», — подумал следопыт.

Он ступил в воду и осторожно пошёл вперёд. По тому, как двигался Герман, было заметно, что чувствует он себя неуверенно и раньше ему переправляться через реки таким способом не приходилось.

— Всё-таки я пойду, — решительно заявил Дуго и направился вперёд. — Герман! — крикнул он, — возвращайся, пойду я!

Следопыт обернулся и покачал головой…

В этом месте реки действительно был брод. Герман прошёл уже четверть пути, а воды ему было по бёдра.

— Это не щука! — крикнул Франц, и все увидели, что к следопыту, выплыв из камышей, быстро движется продолговатая тень.

— Герман! — заорал Густав. — Тут. это… К тебе плывёт эта!