Последний Страж

– Еще не понимаешь, – возразил Медив, силы которого таяли на глазах. – Этот шифр пригоден только для первой фразы. Когда ты дойдешь до знака препинания, тебе следует перейти ко второй букве в слове. Эта буква становится первой в кодовом алфавите для следующей фразы. Пунктуация ставится как обычно. Цифры тоже, но предполагается, что числительные пишутся словами, без использования цифр. Было что-то еще, но я забыл, что именно.

Они подошли к двери, ведущей в комнаты Медива. Мороуз уже ждал с перекинутым через руку халатом, а на украшенном резьбой столике стояла тарелка с едой. Кадгар еще у дверей почувствовал густой аромат бульона, поднимавшийся над тарелкой.

– Что я должен делать после того, как расшифрую послание? – спросил Кадгар.

– Вот оно! – воскликнул Медив, словно в его мозгу замкнулось какое-то жизненно важное соединение. – Жди. Сначала жди. День или два, может быть, я к этому времени уже оклемаюсь. Если нет, отвечай отговорками. Меня нет в башне, ушел по делам, могу вернуться когда угодно. Используй тот же шифр, который получишь, только не забудь написать его сверху на месте даты. Если будут просить совета, разреши им поступать, как хотят. Скажи, чтобы они попытались справиться сами, а я, дескать, если надо, помогу. Они это любят. Ни в коем случае не говори им, что я болен. В последний раз, когда я об этом упомянул, ко мне привалила целая орда мнимых священников, чтобы совершать богослужения. Я до сих пор не могу найти серебряных ложек.

Старый маг с трудом перевел дух и словно бы съежился, тяжело опираясь на дверной косяк. Мороуз не двинулся с места, но Кадгар сделал шаг вперед.

– Демон оказался силен, – произнес он. – Вам пришлось трудно, не правда ли?

– Бывало и тяжелее. Демоны! Горбатые бараноголовые животные! Тень пополам с огнем. В них больше от животного, чем от человека, желчные твари. Когти у них мерзкие. Вот зачем надо постоянно следить – за их когтями!

Кадгар кивнул:

– Как вам удалось справиться с ним?

– Серьезная травма, как правило, приводит к истечению жизненной сущности, – пояснил Медив. – В данном случае я отсек ему голову.

Кадгар моргнул:

– Но у вас же не было меча!

– А разве я говорил, что для этого мне нужен меч? – устало улыбнулся Медив. – Ладно, хватит. Остальные вопросы отложим на потом, когда я буду в состоянии на них ответить. – С этими словами он перешагнул через порог, и верный Мороуз закрыл дверь перед лицом Кадгара. Последним звуком, донесшимся до юноши, был стон старого мага, наконец-то добравшегося до постели.

Прошла неделя, а Медив так и не показывался из своих комнат. Мороуз время от времени шаркал вверх по ступенькам, неся дежурную тарелку бульона. Наконец Кадгар осмелился заглянуть внутрь. Управляющий не обратил на юношу никакого внимания.

Спящий Медив выглядел ужасно: мертвенно-бледный, с ввалившимися глазами. Одетый в длинную ночную сорочку, он полулежал, привалившись к передней спинке кровати, подпертый с боков подушками; его рот был приоткрыт, а сам он сильно исхудал и осунулся. Мороуз аккуратно, по ложечке, вливал бульон ему в рот, и Медив глотал, не подавая никаких других признаков жизни. Покончив с бульоном, управляющий перестелил постель и удалился, чтобы вернуться на следующий день.

Кадгар подумал, а не так ли выглядел Медив, когда впал в кому? Интересно, как долго маг будет находиться в бессознательном состоянии? Сколько же энергии отняла у него битва с демоном?

В башню продолжала поступать обычная корреспонденция. Письма были написаны четким почерком и ясным языком. Некоторые из них доставлял дворф на грифоне, другие прибывали с верховыми, большая же часть приходила вместе с фургонами торговцев, регулярно пополнявших кладовые башни. В основном они касались повседневных дел – передвижений кораблей, воинских учений. Были доклады о состоянии армии. Время от времени приходили донесения о находке какой-нибудь древней гробницы, или затерянного артефакта, или о возрождении давно забытой легенды. О том, что на юге прошел водяной смерч, найдена огромная морская черепаха, на востоке люди увидели красный прилив. Встречались описания животных, которые, быть может, и были в диковинку простым охотникам, но подробные сведения о которых уже имелись в бестиариях, хранившихся на библиотечных полках.

А еще упоминались орки, количество которых все увеличивалось, особенно на востоке. Их все чаще видели по соседству с Черными топями. Сообщали об усилении охраны караванов, о местонахождении временных орочьих лагерей, о набегах, об ограблениях и о таинственных исчезновениях. Об увеличении числа беженцев, искавших защиты в больших обнесенных стенами городах. Уцелевшие жители присылали описания этих тварей с низким косым лбом и тяжелой челюстью, включавшие такие подробности, которые, как с испугом понял Кадгар, могли стать известны только в результате расчленения их тел.

Теперь Кадгар каждый вечер читал письма спящему магу – обращал внимание на наиболее интересные или смешные отрывки. Маг ничем не показывал, что одобряет это, но и не запрещал.