Последний рейд

Поиск по квадратам ничего не дал. Хомодетекторы дисколетов, будучи составной частью систем наведения оружия, были предназначены для обнаружения людей, а не их слабых следов, а на топтерах вообще не было хомодетекторов, только инфракрасные камеры-обнаружители. Да и то не на всех, а только на тех, что использовались в качестве охотничьих. К тому же с наступлением сумерек большинство топтеров вернулись в ангары. Они не были оборудованы всепогодной системой управления и могли летать только днем или по стандартным маршрутам. Поэтому к полуночи Эсмеральда собрала Малый хурал. Из полусотни Сестер, которые успели прибыть на Тронный мир до начала событий, в замке герцога находились всего шестеро (естественно, если не считать тех, чья сожженная плазмой плоть сейчас «озонировала» воздух в замковой часовне). Эсмеральда кратко обрисовала ситуацию и откинулась на спинку кресла, выжидательно глядя на Сестер. Первой молчание нарушила Аглая, невысокая, крепко сбитая Сестра, которую на первый взгляд можно было принять за крестьянку из какого-нибудь окраинного мира. Вот только эта «крестьянка» могла ударом ладони расколоть любой череп, а рывком руки — напрочь оторвать ногу зазевавшемуся противнику. С интеллектом у нее было похуже. Но от Сестер атаки ума особо и не требовалось.

— А флоту сообщили?

Эсмеральда мысленно поаплодировала самой себе. Все шло так, как она и рассчитывала. Вопрос задан, причем именно тем, от кого она этот вопрос и ожидала услышать. Хотя они с Аглаей выросли в одном прайде, Эсмеральда никогда не любила Сестру по роду. Аглая была слишком прямолинейной, занудной и любила читать нравоучения. Самое тяжкое было то, что, когда Аглая впадала в морализаторский раж, всем остальным приходилось терпеливо сидеть и ждать, когда же ей надоест наконец играть роль Матери-наставницы. Ибо Аглая необычайно рано набрала вес и мышечную массу, и самым легким, что ожидало ослушницу, была хлесткая затрещина, от которой у ее менее крепких Сестер потом целый час гудело в голове.

— Нет.

Лицо Аглаи приняло задумчивое выражение. Это было довольно-таки потешное зрелище — брови, напряженно сведенные к самой переносице, желваки, гуляющие по скулам, и капли пота на висках.

— Почему?

— Не вижу смысла. Побег королевы ничего не меняет. Более того, некоторая свара перед самым вторжением будет нам только на руку. А поскольку планы не меняются, я не вижу никакого смысла докладывать.

Аглая снова замолчала, зримо демонстрируя окружающим, как это невыносимо трудно — думать. Наконец грубые, массивные шестеренки ее мозгов провернулись, и Аглая, разинув рот, выдала результат:

— Все равно…

— Что? — вежливо поинтересовалась герцог.

— Надо доложить.

— Зачем?

— Положено.

Герцог согласно кивнула:

— Ну что ж, раз ты настаиваешь… Как ты знаешь, Сестра, наш узел связи с аппаратурой ЗАС выведен из строя. Больше аппаратуры, позволяющей связаться с флотом по закрытому каналу, причем почти стопроцентно гарантировать, что это действительно закрытый канал, на поверхности планеты нет. Единственная возможность связаться с эскадрой — это вывести из ангара «Возмездие Властелинов», подняться над плоскостью эклиптики системы и попытаться добить до эскадры направленным лучом. Если ты настаиваешь на том, чтобы непременно сообщить эскадре, я готова предоставить тебе полномочия на взлет и передать шифровальную карту. Действуй.

Аглая вновь крепко задумалась. Эсмеральда слегка напряглась. Это был критический момент разговора. На то чтобы вывести генераторы корабля в рабочий режим, требовалось около полусуток, а сам полет к точке передачи занял бы еще часов шесть-семь, да столько же и обратно. Но «Возмездие Властелинов» ровно через сутки должен был начать переброску штурмовых групп для захвата жизненно важных объектов. Достаточно было малейшего сбоя, чтобы корабль задержался в пути, а это могло привести к срыву всей операции. Так что даже самая тупая Сестра атаки в конце концов должна была сообразить, что рисковать успехом всей операции ради того, чтобы выполнить то, что «положено», нельзя. Но тут мог возникнуть вопрос — если временной промежуток стал критическим именно сейчас, почему Эсмеральда ничего не предприняла для доклада часов десять-двенадцать назад, когда времени на доклад было предостаточно? В принципе, все присутствующие, кроме нее, были Сестрами атаки силовой специализации, но у Сауртаны и еще пары Сестер коэффициент мыслительной активности находился на грани младшего аналитика. Так что кто-то из них вполне мог задать этот совершенно неуместный вопрос. И это был бы очень неприятный вопрос.

Однако обошлось. Эсмеральда готова была поклясться, что этот вопрос мелькнул-таки во взгляде Сауртаны, но, когда герцог, улучив момент, попыталась повнимательнее всмотреться в глаза своего капитана личной охраны, ее взгляд встретила спокойная безмятежная синева…