Последний оплот цивилизации

Вот только – чем больше информации приносят рейды разведчиков, тем меньше мы сами понимаем, что там, за Стеной, творится.

И дело даже не в том, ЧТО творится. Дело в том, КАК это происходит.

…Скорпион ушел в обычный рейд, два часа гулял по развалинам от Золотых Ворот до Разлома, пришиб пяток тварей, спокойно вернулся – и с удивлением узнал, что во Внутреннем Городе прошло несколько дней…

…Змея в последний свой поход наткнулась на ораву очень уж хитрых тварей, плюс еще погода испортилась – кислотные дожди, град, ветер. Она спаслась в канализации, ползала по туннелям сама не знает сколько, на карачках добралась до своих – а ей сообщили, что и часа не прошло…

Это не легенды. Это реальность.

Так бывало и бывает.

Но – только с теми из нас, кто выходит за Стену чаще раза в неделю. С разведчиками то есть. Я, Беркут, Людоед, погибшие Скорпион и Призрак, Ворон, Змея, Шутник, Волчица… все мы сталкивались с подобными фокусами. И Чертополох – до того, как перешел на постоянную охрану Цитадели. Скоро то же самое будет с Искрой, Волчонком и Костоломом. Уже сейчас чувствую.

Жаль, не успела с Молнией поговорить, она наверняка не укладывается ни в одну мою схему. Срок уж слишком велик…

Выходим за Стену. Все, теперь думать надо только о деле. Иначе понятно что.

То есть оно как раз непонятно, и узнавать больше – на своей горячо любимой шкуре – никому особо не хочется. По крайней мере, в себе я уверена.

Западную сторону Холма Людоед знает лучше меня, но вперед пустили Волчонка. Как и положено на испытании. Выжить – с помощью собственных способностей, а не изменчивой удачи – может только тот, кто сам встречает врага. Не по подсказке более опытных товарищей, которых, как водится, в критическую минуту рядом не будет.

До Катастрофы, по словам этих умников, Утеса и Книжника, бытовала традиция выставлять ученикам так называемые «оценки»; «отлично» обозначало, что задание выполнено как должно, «плохо» – что оно провалено, плюс имелось несколько промежуточных оценок. Тогда, быть может, оно имело смысл. Не знаю, я того мира не видела (они, кстати, тоже). Сейчас нужно знать только одно: способен ты выжить ты или нет. Проверять это иначе как в деле – значит попусту тратить время и усилия. Чего мы никак не можем позволить. Ни себе, ни кому-то другому.

Волчонок ползком возвращается обратно.

– Группа. Тролли, с десяток. На вид, амбалы.

– Искра? – смотрит Людоед на кудесницу.

Та качает головой.

– Не умею отличать диких. Пока в дело не вступят – не смогу.

Я хмыкаю.

– Потом поздно будет. Лады. Заказывали фейерверк? Будет им фейерверк. Искра, дай что-нибудь в середину и тут же ныряй в укрытие, пока мы не закончим работу…

«Что-нибудь» оказалось сгустком желто-белого пламени, мелкие и явно жгучие искры сыпятся во все стороны. Прямо посреди отряда Измененных.

Новое явление природы неприятно удивляет тварей; один Тролль – ближе всех к очагу жара – глухо пищит, падает и более не шевелится, двое других, ошпаренные, отлетают в сторону, на землистых шкурах расцветают обширные пятна ожогов.

В следующее мгновение мой двуручник сносит двоим головы, Людоед разрубает одного Измененного пополам и сворачивает шею второму, а Волчонок хлестким ударом снизу открывает свой боевой счет. Еще две секунды, и покончено со всеми.

– Повезло, – кратко замечает Людоед.

– Мы хорошо подготовились, – возражает Волчонок. Вытирая саблю, что верой и правдой служила Скорпиону, он всячески старается говорить с уверенностью опытного бойца. – Это и есть везение.

– Угу, МЫ подготовились, – соглашаюсь я.

Паренек не то чтобы краснеет, но основное внимание уделяет своему клинку.

– Искра, вылезай, все в порядке.

Кудесница не отвечает.

Проклятье, проклятье, проклятье!..

Бросаюсь вперед.

Засады внутри засад, когда разведчики, бросая врагу приманку, сами на нее попадаются, – к сожалению, такое умение всегда было сильной стороной Измененных… не одному нашему это уже стоило жизни. Предвидеть такое – невозможно. Спасти может только опыт, интуиция, когда чувствуешь даже то, что враг только предполагает сделать…

Искра, как бы ни была умна, Измененных так хорошо не успела узнать… и уже не успеет.

Остается отплатить за нее.

Месть, смерть и преисподняя!..

Осколок восьмой. Волчонок

В глазах сплошной туман. Руки дрожат от слабости, мыслей – никаких. Ноги не слушаются вовсе.

Ни хрена не помню. Кто, как, откуда…

Помню, как Великанша, оставив обломок меча в трупе тринадцатого Дракона, схватывается еще с тремя врукопашную. Помню, как Людоед швыряет свой топор, разнося башку дикому-Дракону, скручивает шею его напарнику и, подхватив труп за ноги, принимается орудовать им как дубиной. Облако пыли и пламени скрывает все… обрушиваясь на меня, как кувалда, как рухнувшая стена…

Все.

Помню еще, как выползаю из невесть откуда взявшейся кучи гравия и щебенки, выкашливая из горла пыль. Меч Скорпиона до сих пор при мне, но поднять его я едва в состоянии. Отбиться сейчас не сумею даже от полудохлого Червя…