Последний довод королей

Халлек закатил глаза.

– Бред!..

– Нынешняя система просуществовала века, – пролаял Сульт.

– И веками она себя не оправдывала! – огрызнулся Маровия.

Джезаль откашлялся, и все разом обернулись к нему.

– Разве нельзя обложить всех налогом в соответствии с доходом? Неважно, крестьянина ли, дворянина… И вообще… – Он умолк. Идея казалась предельно простой, однако двенадцать чиновников смотрели на него так, словно он – домашнее животное, которое по недосмотру попало в комнату и вдруг решило им советовать, как и с кого взимать налоги. Байяз молча любовался ногтями на руках. Помощи от него ждать было нечего.

– Но, ваше величество, – осмелился заговорить Торлихорм, как бы опасаясь прогневать короля. – Такой системой невозможно будет управлять. – Он сощурился, словно говоря: «Как ты, беспомощный дурак, еще одеваешься по утрам?»

Джезаль покраснел до корней волос.

– Понимаю.

– Налогообложение, – прогудел Халлек, – предмет невероятно сложный и обширный. – Он взглянул на Джезаля – «Настолько обширный, что его не охватить твоим жалким умишком».

– Ваше величество, предоставьте разбираться с мелкими деталями вашим покорным слугам. – Маровия понимающе улыбался, и улыбкой этой он сообщал: «Лучше держи рот на замке и не смущай взрослых дяденек».

– Конечно. – Джезаль пристыженно поерзал на стуле. – Конечно.

Утро тянулось бесконечно долго, и полоски света из узких окошек лениво переползали через стопки бумаг на столе. Джезаль постепенно стал понимать правила игры: ужасно сложные и в то же время пугающе простые. Престарелые участники были разделены примерно на две партии. Архилектор Сульт и верховный судья Маровия возглавляли каждый свою и грызлись по любому мало-мальски важному поводу; остальные игроки – по три с каждой стороны – поддерживали их во всем. Лорд Хофф – при никчемной поддержке Варуза – исполнял роль судьи и пытался навести мосты над зияющей пропастью меж двух враждующих лагерей.

Ошибка Джезаля была не в том, что он думал о том, что ему будет нечего сказать – хотя ему и правда было нечего добавить, – а в том, что от него будут ждать какого-то мнения. Закрытый совет как ни в чем не бывало вел бесполезные споры, привычный, что во главе стола сидит слабоумный старик и роняет слюну. И похоже, посадив его на трон, они подумали, будто сменили шило на мыло. Скорее всего ошиблись они не сильно.

– Ваше величество, подпишите здесь… вот здесь… потом здесь… и еще тут…

Скрипело перо, сменялся пергамент; старики гудели над ухом, бранились друг с другом. Седые советники улыбались и снисходительно качали головой, стоило ему открыть рот, и потому он раскрывал рот все реже и реже. Старцы запугивали его похвалой и ослепляли объяснениями. Связывали ему руки бессмысленными рассуждениями о законе, форме и традиции. Слуга принес вина, и он выпил. Потом еще, утомленный скукой, и еще. Минута тянулась за минутой, и до него стало доходить: ничто так не вгоняет в тоску, как абсолютная власть – стоит лишь познать ее в мельчайших деталях.

– Теперь о грустном, – произнес Хофф, когда совет пришел к компромиссу по поводу очередного спорного момента. – Наш коллега, лорд-маршал Берр, умер. Его тело сейчас на пути назад и будет похоронено со всеми почестями. Нам же тем временем надлежит избрать замену лорду-маршалу. Впервые в этой палате имеется пустое место, со дня смерти лорда-канцлера Феекта. Лорд-маршал Варуз?

Старый вояка откашлялся и поморщился, будто осознал, что ему предстоит открыть плотину, и хлынувшая вода может затопить их всех.

– Очевидных кандидатов двое. Оба известны отвагой и бесспорными заслугами, которые прекрасно известны совету. Не сомневаюсь, что и генерал Поулдер, и генерал Крой…

– Поулдер намного лучше, это всем ясно! – отрезал Сульт, и Халлек поспешил с ним согласиться.

– Напротив! – прошипел Маровия под гневный ропот своих сторонников. – Крой – лучший выбор!

Вот в этой области Джезаль, как офицер, имеющий некоторый опыт, мог внести свой небольшой вклад, однако его мнения по-прежнему не спрашивали. Он мрачно развалился на стуле и отхлебнул из кубка, пока старые волки продолжали грызться между собой.

– Возможно, стоит обсудить этот вопрос позже? – Лорд Хофф вклинился в чрезвычайно ядовитый, желчный спор. – Спешки нет, к тому же его величество эти сложные темы порядком утомили! – Сульт и Маровия молча вперили друг в друга сердитые взгляды. Хофф вздохнул с облегчением. – Вот и хорошо. Далее на повестке дня – снабжение армии в Инглии. Полковник Вест в своих донесениях пишет…

– Вест? – Джезаль резко выпрямился в кресле, его голос слегка охрип от вина. Имя старого знакомого прозвучало для него отрезвляюще. Как если бы упавшей в обморок девице дали нюхнуть соли. Вест, надежный и крепкий, как скала, в этом море хаоса. Если бы Вест был здесь, он помог бы Джезалю со всем разобраться, все возможно стало бы более осмысленным… Джезаль взглянул на пустотое кресло лорд-маршала Берра рядом с Варузом. Возможно, он пьян. Но он король. Он прочистил горло:

– Новым лордом-маршалом будет полковник Вест!