Последний довод королей

Раскрыв рот, Вест застыл как громом пораженный. Пройдет несколько дней, прежде чем весть о смерти Берра достигнет Агрионта, и еще несколько – прежде чем о решении короля станет известно здесь. И то если король найдет замену лорду-маршалу немедленно. Отсюда до Уфриса – долгие мили перехода через лес, а дальше – многие лиги пути по соленому морю до Адуи. При самом лучшем раскладе пройдет неделя, но правительство ввергнуто в хаос…

Армия останется здесь и будет бездействовать, Бетод свободно уйдет с холмов, перебьет Ищейку и его друзей, а после спокойно вернется на прежние позиции. Позиции, при штурме которых погибнет бессчетное число солдат Союза, когда назначат наконец лорда-маршала. Погибнет бесцельно и бесполезно. Не успел гроб с телом Берра скрыться из виду, как дела пошли так, словно Берр и не командовал армией вовсе. Вест буквально задыхался от страха, гнева и отчаяния.

– Но Ищейка и его северяне – наши союзники… Они рассчитывают на помощь!

– Мне очень жаль, – заметил Крой.

– И впрямь, прискорбно, – обронил Поулдер, резко втянув воздух. – Поймите, полковник Вест, ситуация вышла из-под контроля.

Крой сдержанно кивнул.

– Мы ничего не можем поделать. Совсем ничего.

В отчаянии Вест взирал на двух генералов. Его обуревало то же чувство беспомощности, что он испытывал, когда принц Ладислав приказал форсировать реку, когда принц Ладислав приказал наступать. То же чувство он испытывал, блуждая в тумане, когда кровь застила ему глаза, и Вест понимал, что бой проигран. Чувство, когда остается только смотреть. Вест клялся, что больше ничего подобного себе не позволит. И виноват во всем, наверное, он сам.

Нельзя давать обещаний, которых сдержать не можешь.

Делатель королей

День выдался жаркий, и сквозь большие витражные окна лился солнечный свет, отбрасывая цветные пятна на плиточный пол Круга лордов. Обычно в этом просторном помещении – даже в самую знойную пору – царила прохлада, однако сегодня здесь явно не хватало воздуха. Джезаль, изо всех сил стараясь не нарушать стойку «смирно», то и дело одергивал пропотевший воротник формы.

Последний раз он стоял на этом месте, прижимаясь спиной к изогнутой стене, в день, когда распустили гильдию торговцев шелком. Подумать только, прошел всего год, а столько всего успело случиться. Тогда он думал, что никогда еще в Круге лордов не бывало так тесно, никогда еще в нем не собиралась такая большая и возбужденная толпа. Как же он ошибался.

Скамьи, что занимали бо́льшую часть помещения, чуть не трещали под представителями благороднейших дворян Союза, а воздух гудел от их возбужденных, наполненных страхом голосов. Весь открытый совет ждал, затаив дыхание: плотно, плечом к плечу, в отороченных мехом мантиях, надев серебряные и золотые цепи, что выделяли их как глав семейств. Джезаль в политике смыслил не больше, чем в лесных грибах, но даже он проникся торжественностью происходящего. Открытое голосование, выборы нового высокого короля Союза!.. От возбуждения захватывало дух. Казалось, важнее мероприятия и представить нельзя.

Знали об этом и жители Адуи. Снаружи, на улицах и площадях горожане ждали решения открытого совета. Ждали, чтобы поприветствовать – или освистать, смотря, кого выберут, – нового монарха. За дверьми Круга лордов мужчины и женщины на площади Маршалов превратились в единую живую массу, и каждый житель Агрионта хотел первым услышать имя правителя. От результата выборов зависело множество судеб; кто-то разорится или обретет состояние. Избранные счастливчики удостоились места на балконе внутри Круга, хотя столпилось их достаточно, чтобы кого-нибудь да спихнули ненароком прямо на плиточный пол.

Выложенные мозаикой двери в дальнем конце зала распахнулись. Стук и звон эхом отразились от стен и высокого потолка. Советники зашуршали одеждами, пытаясь разглядеть, как по проходу меж скамей идут члены закрытого совета, следом за которыми, будто выводок гусят, спешили секретари и писари, и прочие прислужники, раболепно сжимающие в руках стопки пергамента и тома в кожаных переплетах. Во главе, угрюмо нахмурившись, шагал лорд-камергер Хофф, следом за ним шел Сульт, весь в белом, и Маровия, весь в черном; оба одинаково мрачные. Потом шел Варуз, Халлек и… Джезаль так и обомлел. Следом за Халлеком вошел не кто иной, как первый из магов, вновь надевший свою узорчатую мантию волшебника; рядом плелся его ученик. Байяз улыбался во все тридцать два зуба, словно явился на спектакль в театр. Встретившись взглядом с Джезалем, маг весело подмигнул ему. Джезалю, однако было совсем не до смеха.

Собравшиеся забормотали, зашушукались живее, пока почтенные мужи рассаживались на высоких стульях за длинным изогнутым столом. Помощники заняли места на стульях меньшего размера и, разложив перед собой пергамент и книги, принялись о чем-то шептать хозяевам. Воздух сгустился еще больше, накал усилился.