Последний довод королей

– Мне написала кузина Арисс. – Каспа прищурился, разводя карты веером. – Говорит, Джезаль уезжал куда-то далеко, с поручением от самого короля.

– С поручением от короля?

– Об этом вся Адуя судачит.

– Будто бы он возглавил прорыв через какой-то мост, – добавил Челенгорм.

– Серьезно? – выгнул брови Вест.

– И еще положил два десятка человек на поле брани.

– Всего два десятка?

– Говорят, он возлег с дочерью императора, – пробормотал Бринт.

Вест фыркнул:

– В последнее верится больше.

Каспа чуть не захлебнулся смехом.

– Как бы там ни было, Джезаля произвели в полковники.

– Рад за него, – буркнул Вест. – Этот парень всегда встает на ноги.

– А слышали про бунт?

– Сестра в последнем письме о нем упоминала. А что?

– Арисс говорит, это было настоящее восстание: тысячи крестьян поднялись и отправились жечь, грабить и вешать всех, у кого в имени есть «дан». Угадай, кого послали подавлять мятеж?

Вест вздохнул:

– Неужто нашего старого друга Джезаля дан Луфара?

– Именно. И представляешь, он сумел убедить мятежников разойтись по домам.

– Джезаль дан Луфар, – пробормотал Бринт, – мастер дипломатии. Кто бы мог подумать?

– Не я, точно. – Челенгорм опорожнил свой бокал и налил себе еще. – Но совершенно точно, что его теперь называют героем.

– За него пьют в тавернах, – добавил Бринт.

– Его чествуют в открытом совете, – сказал Каспа.

Вест сгреб поближе к себе горку монет.

– Хотел бы я сказать, что удивлен, но почему-то мне всегда казалось, что однажды мне доведется послужить под началом лорда-маршала Луфара.

Могло быть хуже. Поулдер и Крой никуда не делись.

Над верхушками холмов только забрезжили первые, нежно-розовые проблески рассвета, а Вест уже поднимался по склону к шатру лорда-маршала. Пришло время давать команду к выступлению. Вест отсалютовал стражникам у входа в шатер и откинул полог. В дальнем углу еще горела лампа, отбрасывая на карты, складные стулья и столы красноватые отблески, создавая игру теней в складках маршальской постели. Вест прошел внутрь, перебирая в уме задания, – не упустил ли чего.

– Лорд-маршал, Поулдер и Крой ожидают приказа.

Берр мирно спал на походной постели, смежив веки и приоткрыв рот. Жаль было нарушать его сон, однако время поджимало.

– Лорд-маршал! – резко произнес Вест и подошел к постели командующего. Тот по-прежнему не отвечал.

Только тут Вест заметил, что маршал не дышит. Он поднес дрожащую ладонь к раскрытому рту Берра… и не почувствовал тепла. Из глубин груди к самым кончикам пальцев Веста пополз холодок ужаса. Сомнений быть не могло: лорд-маршал Берр умер.

Серым утром шесть стражников вынесли на плечах из маршальского шатра гроб. Следом за ними, сняв шапочку, брел хирург. Поулдер, Крой, Вест и все старшие офицеры выстроились вдоль тропы, провожая командующего в последний путь. Берр, несомненно, одобрил бы, что его отправляют домой в простом деревянном ящике, в каком хоронят чернь Союза.

Вест, онемев, смотрел на гроб.

Человек, что лежал внутри, был ему отцом или почти отцом – командиром, наставником и защитником. Берр был ему намного ближе и роднее, чем пьяный и вечно злой слизень, от семени которого Веста угораздило появиться на свет. Вест не испытывал горя, он лишь боялся – за себя и за армию. Он даже не заплакал. Чутье подсказало: беги, однако бежать было некуда. Настало время, когда от всех и каждого, как никогда, требуется исполнять долг.

Крой вздернул острый подбородок и встал по стойке «смирно».

– Нам будет очень не хватать маршала Берра. Он был стойкий солдат и отважный лидер.

– Настоящий патриот, – продолжил Поулдер, прижав одну руку к груди, словно боялся, как бы она не лопнула от переизбытка эмоций. Губы Поулдера дрожали. – Патриот, отдавший жизнь за отчизну! Для меня было честью служить под его началом.

От такого лицемерия хотелось блевать, но Вест понимал: армия нуждается в этих двоих. Ищейка и его люди, покинув холмы, сейчас пробираются на север, ведут Бетода в западню. Если армия Союза не поторопится им на выручку, король Севера их настигнет. Ищейка лишь загонит себя и своих парней в могилы.

– Ужасная потеря, – произнес Вест, провожая взглядом траурную процессию. – Воздадим честь памяти маршала, продолжим войну.

Крой сдержанно кивнул.

– Отлично сказано, полковник. Северяне за все заплатят!

– Так точно. Пора выдвигаться. Мы потеряли много времени, от нашей точности зависит…

– Что-что? – Поулдер уставился на Веста как на умалишенного. – Выдвигаться? Без приказа? Без соблюдения надлежащего порядка?

Крой громко фыркнул.

– Это невозможно.

Поулдер яростно замотал головой.

– Забудьте! Даже думать забудьте!

– Маршал Берр успел отдать четкие распоряжения…

– Обстоятельства переменились, – невыразительно произнес Крой. – Пока закрытый совет не даст четких указаний, мои полки и на волосок не сдвинутся с места.

– Генерал Поулдер, уж вы-то…

– В сложившемся положении я не могу не согласиться с генералом Кроем. Наши позиции должны оставаться прежними, пока закрытый совет не изберет нового короля, а тот не назначит лорда-маршала.

Два генерала смерили друг друга полными ненависти и недоверия взглядами.