Последний довод королей

– Никому и в голову не приходило, что это выльется в открытый мятеж, – сердито произнес Варуз. – Но после демонстрации в Колоне группа крестьян, подстрекаемая Дубильщиком, вооружилась и наотрез отказывается сложить оружие. Они уже победили местного землевладельца, и это только начало. Волнения постепенно охватывают всю страну. По последним сообщениям, крестьяне вчера разбили многочисленное войско лорда Финстера, сожгли поместье и повесили трех сборщиков налогов. Сейчас они движутся в сторону Адуи, круша все, что попадается им на пути.

– Круша? – пробормотал Джезаль, бросая короткий взгляд на дверь.

Какое отвратительное слово!

– Да, дело весьма прискорбное, – сокрушенно вздохнул Маровия. – Ведь половина бунтовщиков – честные, преданные королю люди. Жадность землевладельцев их довела…

Варуз раздраженно хмыкнул.

– Измене нет и не может быть оправданий! Другая половина бунтовщиков – воры, мерзавцы и подстрекатели. По ним виселица плачет!

– Закрытый совет разработал план действий, – перебил его Хофф. – Дубильщик собирается передать список требований королю. Королю! Новые свободы, новые права, все люди равны и прочая опасная ересь. Когда горожане узнают о приближении этого сброда, в Адуе начнется хаос: выступления в поддержку крестьян, выступления против… Мы балансируем на острие ножа. Две войны, больной король, отсутствие наследника… – Он грохнул кулаком по столу, и Джезаль от неожиданности подпрыгнул. – Им нельзя позволить войти в город.

Маршал Варуз сцепил перед собой руки.

– Мы позаботимся о том, чтобы отразить угрозу. Навстречу бунтовщикам выйдут два полка Собственных Королевских, оставшиеся в Срединных землях. Мы подготовили список уступок. – На последнем слове он нахмурил брови. – Если крестьяне согласятся на переговоры и вернутся домой, их пощадят. Если Дубильщик не образумится, его так называемая армия должна быть уничтожена. Рассеяна. Разогнана.

– Перебита, – добавил Хофф, вытирая со стола пятно толстым пальцем. – А зачинщики переданы инквизиции его величества.

– Прискорбно… – непроизвольно вырвалось у Джезаля: его от одного названия учреждения бросило в холодный пот.

– Необходимо, – печально качая головой, сказал Маровия.

– Но сделать это будет непросто. – Варуз бросил на Джезаля хмурый взгляд. – В каждой деревне, каждом городке, на каждой ферме, расположенных на пути их следования, они набирают новых сторонников. Провинция кишит мятежниками. Конечно, они неорганизованны и плохо вооружены, но по последним оценкам их тысяч сорок.

– Сорок… тысяч? – Джезаль нервно переступил с ноги на ногу.

Он-то думал, там несколько сотен голодранцев! За крепкими стенами города и Агрионта жителям вряд ли грозит опасность, однако сорок тысяч разъяренных людей – это чертовски много, пусть они и крестьяне.

– Полки Собственных Королевских приведены в боевую готовность. Полк кавалерии и второй пехоты. Для проведения операции не хватает лишь командира.

– Хм… – промычал Джезаль.

Не позавидуешь тому бедняге, которому придется возглавить войско в пять раз меньшее, чем толпа буйствующей черни, окрыленной верой в праведность своего дела и мелкими победами, опьяненной ненавистью к дворянам и монархии, жаждущей крови и наживы…

И тут у него округлились глаза.

– Я?

– Вы.

– Не хочу показаться… – он мучительно подбирал слова, – неблагодарным… поймите меня правильно… Я имею в виду, есть люди, которые справятся с этим заданием намного лучше… Лорд-маршал, вы сами…

– Сейчас непростые времена. – Хофф сурово взглянул на Джезаля из-под кустистых бровей. – Весьма непростые. Нам нужен человек, который… не связан ни с одной из политических групп. Человек с чистым прошлым. Вы идеально подходите на эту роль.

– Но… ведь надо вести переговоры с крестьянами… Ваша милость, ваша светлость, лорд-маршал, я ничего в этом не понимаю! Я не знаю законов!

– Мы не слепцы и здраво оцениваем ваши способности, – сказал лорд-камергер. – Поэтому вас будет сопровождать член закрытого совета, который превосходно разбирается в подобных вопросах.

На плечо Джезалю легла тяжелая рука.

– Я ведь говорил, мой мальчик, что мы встретимся скорее рано, чем поздно!

Сердце ухнуло у него в желудок, колени задрожали. Джезаль медленно обернулся: перед ним, усмехаясь, стоял первый из магов. Значит, в дело замешан досужий лысый старик… Хотя чего тут странного? Зловещие события следуют за ним тенью, точно лающая свора дворняг за повозкой мясника.

– Лагерь крестьянского воинства, если можно его так назвать, разбит в четырех днях пути от города – при условии, что идти не спеша. Мятежники бродят по деревням в поисках пропитания.

Вытянув шею вперед, Варуз ткнул пальцем в блестящую поверхность стола.

– Полки выступают немедленно! Вы должны остановить бунтовщиков. Мы надеемся на вас, полковник Луфар. Приказ ясен?

– Да, сэр, – едва слышно произнес Джезаль, безуспешно пытаясь добавить в голос хоть немного энтузиазма.

– Мы снова вместе! – Байяз радостно засмеялся. – Им бы лучше убежать, пока не поздно, правда, мой мальчик?

– Правда, – с несчастным видом пробормотал он.