Последний довод королей

— Старым дураком займемся позже. Мне надо посовещаться. — Не дожидаясь ответа, Сульт развернулся к Маровии и о чем-то с ним зашептался. Наконец два старика обернулись к открытому совету и едва заметно кивнули подконтрольным лордам. Все это время Байяз улыбался.

«Будто инженер, новое изобретение которого работает в точности как ожидалось».

Маг посмотрел на Глокту и почти незаметно кивнул; он лишь пожал в ответ плечами и беззубо ощерился.

«Как бы не пришлось однажды пожалеть, что мы все не проголосовали за Брока».

Маровия тем временем что-то быстро говорил Хоффу. Лорд-камергер хмуро кивнул и развернулся к собранию, дал знак оповестителю. Тот яростно ударил жезлом по полу, призывая к тишине.

— Милорды, члены открытого совета! — проревел Хофф, как только в зале установилось подобие спокойствия. — Внезапное появление родного сына короля в корне меняет ситуацию! Судьба одарила нас, дав возможность продолжить династию Арнольта без сомнений и разногласий!

«Судьба? Одарила? Думается мне, что у нас есть гораздо более заинтересованный даритель».

— Ввиду исключительного положения дел и оказанной кандидату мощной поддержки со стороны открытого совета, совет закрытый постановил: имеет место быть исключительное голосование. Мы единодушно голосуем за то, чтобы человека, прежде известного как Джезаль дан Луфар, немедленно признать верховным королем Союза!

— Нет! — взревел Брок. У него на шее взбухла вена. — Я протестую!

С тем же успехом он мог заявить протест наступающему приливу. Вверх выстреливали руки, подавляющее и обескураживающее большинство рук: старейшины Вестпорта, сторонники Ишера и все, кого запугали или подкупили Маровия с Сультом. Глокта видел, как все больше людей — прежде нейтральных или твердо намеренных отдать голос за кого-то другого — выбирали Луфара.

«Они отдают голоса за Луфара так быстро и слаженно, словно заранее сговорились».

Байяз уселся в кресло и, скрестив руки на груди, смотрел, как больше половины собрания переходит на сторону его ставленника.

— Да! — победно прошептал архилектор. — Да!

Те же, кто не отдал голоса за Луфара — приверженцы Брока, Барезина и Хайгена, — пораженно и в немалой степени испуганно озирались.

«Судьба так скоро и неожиданно отвернулась от них, шанс захватить власть выскользнул из рук. Бедняжечки, мы все сегодня удивились».

Лорд Брок сдаваться не желал. Он ткнул пальцем в сторону Луфара, который словно прилип к стене и таращился на собрание знати.

— Где доказательства, что он — сын короля? Милорды, вы на слово верите старому лжецу? — Он указал на Байяза. — Требую доказательств! Где они?

Сердитое перешептывание пронеслось над скамьями, но открыто никто не высказался.

«Второй раз лорд Брок встал перед советом и потребовал доказательств, и снова это никого не волнует. Каких доказательств ему надо? Родимое пятно на попке Луфара в форме короны? Доказательства — это скучно. Доказательства утомительны. Доказательства не имеют никакого значения. Людям куда проще скормить сладкую ложь, чем склонить на трудные поиски истины. Особенно если ложь всех устраивает. Почти все мы предпочтем короля без друзей и врагов, чем правителя, у которого и тех, и других в избытке. Нам подавай стабильность, а не туманную неизвестность».

В поддержку Луфара поднималось все больше и больше рук, и вот уже никто не мог предотвратить его триумфа.

«Снежный ком, не иначе. Никто не встанет у него на пути — не то раздавит, размажет в лепешку. Вот все и толпятся позади, добавляют к нему свой вес, вливаются в надежде подобрать хоть крохи с барского стола».

Брок, угрожающе мрачный, развернулся и быстро пошел в сторону выхода. Наверняка он рассчитывал, что его примеру последует добрая часть открытого совета.

«И третий раз за этот день его постигло горькое разочарование».

За лордом Броком вышли не более дюжины самых верных последователей.

«У остальных ума побольше будет».

Лорд Ишер долго смотрел на Байяза и наконец поднял бледную ладонь. На глазах у лордов Барезина и Хайгена бо́льшая часть их союзников переметнулась на сторону юного наследника; тогда они сели на места и благоразумно промолчали. Скальд раскрыл было рот, желая высказаться, но, оглядевшись, подумал хорошенько и с видимой неохотой поднял руку.

Больше протестов никто не заявил.

Король Джезаль Первый был возведен на трон почти единогласно.

Западня

Вот Логен и вернулся в Высокогорье. Чистый ледяной воздух знакомо обжигал глотку. Поход начинался легко, дорога вела через лес, по едва заметному подъему. Затем деревья стали реже, и тропа пошла вверх по долине, между травянистых холмов, изрезанных ручейками, усеянных зарослями осоки и дрока. Долина сузилась в горловину, зажатую с обеих сторон голыми каменистыми склонами, все круче и круче. Над устьем высились два утеса, за ними проглядывали сквозь туман горные вершины — серые, светло-серые и совсем бледно-серые, что сливались вдалеке со свинцовым небом.